갑자기 어지럽다면 뇌 문제일까? 그냥 넘기면 안 되는 위험 신호

갑자기 어지럽다면 뇌 문제일까? 그냥 넘기면 안 되는 위험한 어지럼증

앉아 있다가 일어났는데 갑자기 눈앞이 핑 돌 때가 있습니다.

침대에서 돌아누웠는데 천장이 빙글빙글 도는 것처럼 느껴질 때도 있고, 특별히 빙빙 도는 것은 아닌데 몸이 한쪽으로 쏠리고 똑바로 걷기 어려운 순간도 있습니다.

이럴 때 가장 먼저 드는 걱정은 비슷합니다.

“혹시 뇌에 문제가 생긴 건 아닐까?”

저도 뇌 건강에 관한 내용을 하나씩 정리하면서 어지럼증이 생각보다 판단하기 어려운 증상이라는 것을 알게 됐습니다.

어지럽다고 모두 뇌졸중인 것은 아닙니다. 실제로 어지럼증은 귀의 평형기관 문제부터 혈압, 심장, 약물, 탈수, 불안, 신경계 질환까지 원인이 매우 다양합니다. 질병관리청도 어지럼을 특정 질환 하나의 증상으로 보지 않고 증상의 형태와 지속시간, 유발 상황, 동반 증상을 함께 확인해야 한다고 설명합니다.

그래서 중요한 것은 단순히 “얼마나 심하게 어지러운가”가 아니라 “어지럼과 함께 무엇이 나타나는가”였습니다.

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1. 어지럽다는 말도 사실 네 가지로 다를 수 있습니다

우리는 모두 ‘어지럽다’고 표현하지만 실제 느낌은 사람마다 다릅니다.

질병관리청은 어지럼증을 증상에 따라 크게 회전성 현기증, 실신 직전처럼 아득해지는 느낌, 균형장애, 그 밖의 비특이적인 어지럼으로 나눠 설명합니다.

• 빙글빙글 돈다 : 나 또는 주변이 회전하는 느낌
• 눈앞이 캄캄하고 쓰러질 것 같다 : 실신 직전과 비슷한 느낌
• 몸이 휘청거리고 중심이 안 잡힌다 : 균형장애
• 붕 뜨거나 머리가 멍하다 : 비특이적인 어지럼

이 차이를 알아두면 병원에서 증상을 설명할 때도 도움이 됩니다.

“어지러워요”라고만 말하기보다 언제 시작됐는지, 빙빙 도는지, 얼마나 오래 지속되는지, 고개를 움직일 때 생기는지, 걸을 수 있는지를 이야기하는 것이 훨씬 중요합니다.

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2. 고개를 돌릴 때 잠깐 빙빙 돈다면 이석증일 수 있습니다

어지럼증 하면 가장 많이 들어본 질환 중 하나가 이석증입니다.

정확한 이름은 양성돌발성두위현훈입니다.

대표적인 특징은 머리 위치가 변할 때 갑자기 주변이 빙빙 도는 것입니다.

예를 들어

• 침대에 누울 때
• 누워서 몸을 돌릴 때
• 아침에 침대에서 일어날 때
• 고개를 특정 방향으로 움직일 때

갑자기 회전성 어지럼이 생길 수 있습니다.

질병관리청에 따르면 전형적인 이석증의 어지럼은 대개 1분 미만으로 비교적 짧게 나타나며, 메스꺼움이나 구토가 함께 생길 수도 있습니다.

증상이 워낙 강하다 보니 처음 겪으면 뇌에 큰 문제가 생긴 것처럼 느낄 수도 있습니다.

하지만 어지럼의 강도가 세다고 반드시 더 위험한 질환이라는 뜻은 아닙니다.

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3. 오래 어지럽다고 모두 뇌졸중도 아닙니다

반대로 어지럼이 몇 시간 이상 계속되면 무조건 뇌졸중이라고 생각하기도 쉽습니다.

그러나 귀에서 뇌로 평형 정보를 전달하는 전정신경에 문제가 생기는 급성 한쪽 전정병증, 흔히 전정신경염이라고 부르는 질환도 심한 어지럼을 오랫동안 만들 수 있습니다.

질병관리청에 따르면 이 경우 자세 변화와 관계없이 심한 어지럼이 지속될 수 있고, 몸이 한쪽으로 기울거나 구역·구토가 나타날 수 있습니다. 증상은 수일에 걸쳐 서서히 좋아지는 경우가 많습니다.

그래서 지속시간 하나만 가지고 귀 문제인지 뇌 문제인지 집에서 단정하기는 어렵습니다.

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4. 귀에서 소리가 나고 잘 안 들리면서 어지럽다면?

어지럼과 동시에 귀 증상이 생긴다면 그것도 중요한 단서입니다.

메니에르병에서는 반복되는 어지럼과 함께 한쪽 귀가 먹먹하거나 이명이 들리고 청력이 떨어지는 증상이 나타날 수 있습니다. 질병관리청에서는 어지럼이 약 20분에서 길게는 여러 시간 지속될 수 있다고 설명합니다.

그래서 어지럼이 있을 때는 단순히 “빙빙 도느냐”만 볼 것이 아니라 귀가 먹먹하거나 잘 안 들리는 변화가 같이 생겼는지도 기억해두는 것이 좋습니다.

다만 귀 증상이 있다고 뇌질환이 절대 아니라는 뜻은 아니기 때문에 반복되거나 심한 증상은 진료를 통해 확인해야 합니다.

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5. 가장 조심해야 하는 것은 ‘뇌에서 오는 어지럼’입니다

우리 몸의 균형을 유지하는 데는 귀만 관여하는 것이 아닙니다.

귀에서 들어온 평형 정보는 뇌간과 소뇌 등을 거쳐 처리됩니다. 따라서 이 부위의 혈류에 문제가 생겨 뇌경색이나 뇌출혈이 발생하면 어지럼과 심한 균형장애가 나타날 수 있습니다.

특히 소뇌와 뇌간은 몸의 균형, 눈의 움직임, 보행과 관련이 있어 이곳에 문제가 생기면

• 갑자기 휘청거리거나
• 똑바로 걷지 못하고
• 물체가 두 개로 보이거나
• 말이 어눌해지거나
• 구토와 심한 어지럼이 함께 나타날 수 있습니다.

대한뇌졸중학회도 어지럼증과 함께 보행장애, 복시, 언어장애 등이 갑자기 나타날 수 있다고 안내합니다.

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6. 어지럼과 함께 ‘이 증상’이 생기면 바로 응급실을 생각해야 합니다

이번 내용을 정리하면서 제가 가장 기억하고 싶은 부분입니다.

어지럼이 생겼다면 우선 다음과 같은 증상이 같이 있는지 살펴볼 필요가 있습니다.

• 갑자기 한쪽 팔이나 다리에 힘이 빠진다.
• 한쪽 얼굴이 처지거나 감각이 이상하다.
• 말이 갑자기 어눌해지거나 다른 사람의 말을 이해하기 어렵다.
• 한 물체가 두 개로 보인다.
• 갑자기 시야가 이상해진다.
• 심하게 휘청거려 혼자 걷기 어렵다.
• 이전에 경험하지 못한 갑작스럽고 심한 두통이 생긴다.
• 의식이 흐려진다.

이런 증상이 갑자기 나타난다면 뇌졸중 가능성을 생각해야 합니다.

질병관리청은 갑작스러운 편측마비, 언어장애, 시각장애, 어지럼증, 심한 두통 등이 나타나면 신속하게 119에 연락해 응급실로 가야 한다고 안내합니다.

이런 상황에서는 집에서 조금 더 지켜보는 것보다 시간을 아끼는 것이 중요합니다.

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7. 특히 ‘걸을 수 있느냐’를 한번 살펴볼 필요가 있습니다

어지럼증은 말로 표현하기가 어렵습니다.

그래서 의사가 원인을 구별할 때 보행과 균형 상태도 중요하게 살펴봅니다.

질병관리청은 말초성 어지럼에서도 균형이 불안할 수 있지만 급성기에도 걸을 수 있는 경우가 많은 반면, 중추성 어지럼에서는 자꾸 넘어지려 해 보행 자체가 매우 어려울 수 있다고 설명합니다.

따라서 평소처럼 걸으려고 하는데 갑자기 중심을 전혀 잡지 못하고 계속 넘어지려고 한다면 단순히 “오늘 컨디션이 안 좋은가 보다”라고 넘기지 않는 것이 좋습니다.

다만 이 기준 하나만으로 뇌졸중 여부를 자가진단할 수는 없습니다.

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8. ‘빙빙 돌면 귀, 휘청거리면 뇌’라고 외우면 안 됩니다

인터넷에서는 어지럼의 느낌만으로 귀와 뇌를 구분하는 방법이 많이 소개됩니다.

하지만 실제로는 그렇게 단순하지 않습니다.

귀의 전정기관 문제도 심한 균형장애를 만들 수 있고, 반대로 뇌졸중도 빙빙 도는 회전성 어지럼으로 나타날 수 있습니다. 질병관리청 역시 어지럼의 양상만이 아니라 지속시간, 유발 요인, 동반 증상과 신경학적 진찰 등을 함께 평가해야 한다고 설명합니다.

따라서 “이 증상이니까 100% 이석증이다” 또는 “빙빙 도니까 뇌졸중은 아니다”라고 스스로 결론 내리는 것은 위험할 수 있습니다.

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9. 눈동자를 보면 뇌졸중인지 알 수 있다는 말은?

어지럼 환자를 진찰할 때 의사는 안진이라고 부르는 눈의 움직임을 살펴봅니다.

특정 머리 위치에서 특징적인 안진이 나타나면 이석증 진단에 도움이 되고, 갑자기 지속되는 심한 어지럼에서는 여러 신경학적·안구운동 검사를 종합해 말초성과 중추성을 구별합니다.

하지만 인터넷에서 눈동자 움직임만 보고 가족이 뇌졸중 여부를 판단하는 것은 권할 만한 방법이 아닙니다.

눈의 움직임을 이용한 감별은 검사 방법과 환자의 증상 조건을 정확하게 알고 시행해야 하기 때문입니다.

집에서는 눈동자보다 말, 얼굴, 팔·다리 힘, 시야, 보행 상태와 갑작스러운 두통 같은 변화를 확인하는 편이 현실적입니다.

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10. 증상이 몇 분 만에 사라졌다면 괜찮은 걸까?

이 부분도 꼭 알아둬야 합니다.

갑자기 어지럽고 한쪽 팔다리에 힘이 빠지거나 말이 어눌해졌는데 잠시 뒤 정상으로 돌아오는 경우가 있습니다.

증상이 사라졌다고 해서 무조건 안심할 수는 없습니다.

일과성 허혈발작(TIA)처럼 뇌혈관이 일시적으로 막혔다 다시 풀리면서 증상이 사라지는 경우가 있기 때문입니다. 질병관리청은 일과성 허혈발작에서 마비, 감각저하, 언어장애, 어지럼증 등이 나타났다가 회복될 수 있다고 설명합니다.

따라서 갑작스러운 신경학적 증상이 나타났다가 좋아졌더라도 의료진의 평가가 필요합니다.

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11. 고혈압·당뇨가 있다면 어지럼을 조금 더 주의해서 봐야 합니다

같은 어지럼이라도 개인의 건강상태에 따라 판단은 달라질 수 있습니다.

특히

• 고혈압
• 당뇨병
• 이상지질혈증
• 심방세동이나 심장질환
• 흡연
• 과거 뇌졸중 또는 일과성 허혈발작
• 고령

같은 뇌혈관질환 위험요인이 있다면 갑자기 발생한 새로운 어지럼을 조금 더 주의해서 평가할 필요가 있습니다. 질병관리청과 대한뇌졸중학회는 고혈압, 당뇨, 흡연, 심장질환 등을 주요 뇌졸중 위험요인으로 설명합니다.

특히 고령자에게 갑자기 심한 어지럼이 발생했을 때는 뇌졸중 여부를 배제하는 것이 중요합니다.

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12. 일어설 때만 눈앞이 캄캄하다면 혈압 문제일 수도 있습니다

모든 어지럼이 귀와 뇌에서 생기는 것도 아닙니다.

누워 있다가 갑자기 일어났을 때 눈앞이 캄캄해지고 쓰러질 것 같은 느낌이 든다면 기립저혈압을 생각할 수도 있습니다.

질병관리청은 이런 실신전단계 증상의 원인으로 기립저혈압뿐 아니라 부정맥이나 심부전 등 심혈관계 문제도 설명하고 있습니다.

그래서 “어지럽다=빈혈” 또는 “어지럽다=이석증”이라고 하나의 원인으로 단정하기 어려운 것입니다.

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13. 어지러우면 무조건 MRI를 찍어야 할까?

어지럼이 생기면 뇌 MRI부터 찍어야 마음이 놓일 것 같기도 합니다.

하지만 모든 어지럼 환자에게 뇌 MRI가 필요한 것은 아닙니다.

의료진은 어지럼의 시작 방식, 지속시간, 자세와의 관계, 귀 증상, 보행 상태, 신경학적 증상과 뇌졸중 위험요인 등을 먼저 살펴보고 필요할 경우 CT나 MRI 등의 검사를 결정합니다.

반대로 뇌졸중이 의심되는 증상이 있다면 검사를 미루면 안 됩니다.

결국 검사를 많이 하는 것이 중요한 것이 아니라 위험한 어지럼을 빨리 가려내는 것이 더 중요합니다.

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14. 어지럼이 생겼을 때 저는 이것부터 기억할 것 같습니다

어지럼증에 대해 알아보기 전에는 증상이 얼마나 심한지를 먼저 봤을 것 같습니다.

하지만 지금은 순서가 조금 달라졌습니다.

• 첫째, 갑자기 시작됐는지 확인합니다.
• 둘째, 주변이 빙빙 도는지, 아득한지, 중심을 못 잡는지 구체적으로 기억합니다.
• 셋째, 몇 초인지 몇 분인지 몇 시간인지 지속시간을 확인합니다.
• 넷째, 고개를 움직일 때만 생기는지 살펴봅니다.
• 다섯째, 귀 먹먹함·이명·청력저하가 함께 있는지 확인합니다.
• 여섯째, 한쪽 힘 빠짐·말 어눌함·복시·보행장애·심한 두통이 있는지 가장 먼저 확인합니다.
• 일곱째, 이런 위험신호가 있다면 기다리지 않고 119를 통해 응급실로 갑니다.

그리고 증상이 심한 상태에서는 넘어질 위험이 있으므로 혼자 운전해 병원에 가려고 하지 않는 것이 좋겠습니다.

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마무리: 위험한 어지럼은 ‘얼마나 어지러운가’만으로 구분하지 않습니다

뇌 건강에 관한 두 번째 주제로 어지럼증을 정리하면서 가장 먼저 생각이 달라진 부분이 있습니다.

심하게 어지럽다고 반드시 위험한 것도 아니고, 덜 어지럽다고 안전한 것도 아니라는 점입니다.

이석증도 처음 겪으면 움직일 수 없을 정도로 강하게 느껴질 수 있습니다.

반대로 뇌졸중은 경우에 따라 어지럼과 균형장애가 중요한 신호가 될 수 있습니다. 대한신경과학회도 다른 증상이 뚜렷하지 않은 상태에서 어지럼이 뇌간 허혈이나 소뇌질환의 신호로 나타날 수 있어 위험요인이 있는 사람은 주의가 필요하다고 안내합니다.

그래서 어지럼이 생겼을 때 “빈혈인가?”, “이석증인가?”부터 단정하기보다 갑자기 시작됐는지, 걸을 수 있는지, 말과 시야는 정상인지, 한쪽 팔다리에 힘이 빠지지 않았는지를 먼저 확인하는 편이 좋겠습니다.

특히 평소와 전혀 다른 어지럼과 함께 말이 어눌하거나 한쪽 힘이 빠지고, 물체가 두 개로 보이거나 제대로 걷지 못한다면 지켜보는 시간이 오히려 위험할 수 있습니다.

어지럼증에서 우리가 알아야 할 것은 모든 원인을 맞히는 방법이 아니라, 기다려서는 안 되는 신호를 알아보는 방법인지도 모릅니다.

건강정보 안내: 이 글은 어지럼증과 뇌졸중의 위험신호에 관한 일반적인 건강정보입니다. 어지럼증은 귀, 뇌, 심혈관계, 약물 등 다양한 원인으로 발생하므로 증상만으로 자가진단하기 어렵습니다. 갑작스러운 어지럼과 함께 한쪽 마비, 언어장애, 복시·시야장애, 심한 보행장애, 의식저하 또는 이전에 경험하지 못한 심한 두통이 나타난다면 즉시 119에 연락해 응급진료를 받으시기 바랍니다.

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참고 자료

• 질병관리청 국가건강정보포털, 어지럼
• 질병관리청 국가건강정보포털, 노인 어지럼증
• 질병관리청 국가건강정보포털, 뇌졸중
• 대한뇌졸중학회, 뇌졸중 증상 및 자가진단
• 대한신경과학회, 어지럼증

 

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