인공눈물을 넣어도 금방 건조하다면? 문제는 ‘눈물’이 아닐 수 있습니다

 

눈이 뻑뻑할 때 인공눈물만 넣었다면, 놓치기 쉬운 마이봄샘 이야기

최근 건강에 관한 글을 계속 정리하다 보니 한 가지 마음에 걸리는 것이 생겼습니다.

혈당이나 콜레스테롤은 건강검진에서 숫자로 확인이라도 하는데, 눈은 불편해지기 전까지 제대로 들여다보지 않는다는 점입니다.

특히 저는 블로그 글을 정리할 때 컴퓨터 화면을 오래 보는 날이 많습니다. 그러면서도 눈 건강이라고 하면 ‘화면을 오래 보면 눈이 피곤하겠지’, ‘건조하면 인공눈물을 넣으면 되겠지’ 정도로만 생각해왔습니다.

그래서 눈 건강에 대해 하나씩 알아보기로 하면서 가장 먼저 살펴본 것이 안구건조증입니다.

그런데 알아볼수록 의외였습니다.

안구건조증은 단순히 눈물이 부족해서 생기는 문제만은 아니었습니다.

 

 

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1. 눈물이 있는데도 눈이 건조할 수 있다

눈물은 그냥 물 한 겹으로 이루어진 것이 아닙니다.

눈 표면을 덮고 있는 눈물막에는 수분층뿐 아니라 기름 성분과 점액 성분이 함께 존재합니다.

특히 가장 바깥쪽의 기름층은 눈물이 너무 빨리 증발하지 않도록 막아주는 역할을 합니다.

그런데 이 기름이 제대로 나오지 않으면 눈물이 어느 정도 있어도 금방 증발할 수 있습니다.

그래서 눈이 뻑뻑하고 모래가 들어간 것 같은 느낌이 생기거나, 화끈거림과 따가움, 일시적인 흐릿함이 나타날 수 있습니다.

더 재미있는 것은 눈이 건조한데 오히려 눈물이 많이 나는 사람도 있다는 점입니다.

눈 표면이 지나치게 자극을 받으면 반사적으로 눈물이 많이 나올 수 있기 때문입니다.

그래서 “눈물이 나니까 안구건조증은 아니겠지”라고 단순하게 판단하기도 어렵습니다.

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2. 처음 알게 된 이름, 마이봄샘

안구건조증을 알아보다 처음 제대로 알게 된 것이 마이봄샘이라는 이름입니다.

마이봄샘은 위아래 눈꺼풀 안쪽에 길게 자리 잡은 기름샘입니다.

이곳에서 분비되는 기름이 눈물막의 가장 바깥층을 형성하면서 눈물이 빨리 증발하지 않도록 도와줍니다.

그런데 마이봄샘의 입구가 막히거나 기름 성분이 정상적으로 나오지 않으면 눈물의 질이 떨어지고 증발성 안구건조증이 생길 수 있습니다.

저는 그동안 눈 건강이라고 하면 시력이나 안압 정도만 떠올렸는데, 눈꺼풀 안에 이런 기름샘이 있다는 사실부터 꽤 새로웠습니다.

생각해보면 인공눈물을 계속 넣는데도 금방 다시 건조해지는 사람이 있다면 단순히 눈물을 더 보충하는 것만으로는 충분하지 않은 경우도 있을 수 있는 것입니다.

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3. 컴퓨터를 오래 볼수록 눈이 건조해지는 이유

이 부분은 요즘 생활과 가장 직접적으로 연결됐습니다.

컴퓨터나 스마트폰 화면에 집중하면 평소보다 눈을 덜 깜빡이게 됩니다.

그런데 눈 깜빡임은 단순히 눈을 감았다 뜨는 동작이 아닙니다.

눈을 깜빡일 때 눈물이 눈 표면에 다시 퍼지고, 마이봄샘에서 나온 기름도 함께 펼쳐집니다.

화면을 오래 보면서 깜빡임이 줄어들면 눈물막이 불안정해지고 눈 표면이 더 쉽게 건조해질 수 있습니다.

저처럼 글을 쓰거나 자료를 찾느라 화면을 오래 보는 생활에서는 “좋은 영양제를 무엇을 먹을까?”보다 먼저 화면을 얼마나 오래 끊임없이 보고 있는가를 살펴볼 필요가 있겠다는 생각이 들었습니다.

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4. 온찜질이 눈 건강 이야기에 자주 등장하는 이유

마이봄샘 관리 방법을 찾아보면 온찜질이 빠지지 않고 등장합니다.

마이봄샘에서 나오는 기름이 지나치게 끈적해지거나 굳어 원활하게 배출되지 않을 때 눈꺼풀을 따뜻하게 해주면 기름을 부드럽게 만드는 데 도움이 될 수 있기 때문입니다.

안검염이나 마이봄샘 기능 이상 관리에서도 따뜻한 찜질과 눈꺼풀 위생은 기본적인 관리법으로 사용됩니다.

다만 중요한 것은 뜨거울수록 좋은 것이 아니라는 점입니다.

너무 뜨거운 수건이나 찜질팩을 눈 위에 오래 올려놓으면 피부나 눈에 자극을 줄 수 있습니다.

따뜻하다고 느낄 정도의 온도로 몇 분간 찜질한 뒤 눈꺼풀을 세게 누르거나 억지로 기름을 짜내기보다는 부드럽게 관리하는 것이 좋습니다.

증상이 심하거나 반복된다면 집에서 강하게 마사지하기보다 안과에서 마이봄샘 상태를 확인하는 것이 우선입니다.

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5. 인공눈물은 많이 넣을수록 좋은 걸까?

눈이 건조하면 가장 쉽게 찾는 것이 인공눈물입니다.

가벼운 안구건조증에서는 인공눈물이 증상을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.

하지만 인공눈물도 모든 제품이 똑같지는 않습니다.

특히 자주 사용하는 사람은 보존제가 들어 있는 제품이 눈 표면을 자극할 가능성이 있어 무보존제 제품이 적합한 경우가 있습니다.

그렇다고 안구건조증이 심한데 인공눈물만 계속 넣으면서 버티는 것도 좋은 방법은 아닙니다.

안구건조증은 눈물 생성 부족, 눈물 증발 증가, 눈꺼풀 염증, 마이봄샘 기능 이상 등 원인이 다양하기 때문입니다.

원인이 다른데 같은 인공눈물만 반복해서 사용하면 만족스러운 효과가 없는 것도 이상한 일이 아닙니다.

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6. 오메가3를 먹으면 안구건조증이 좋아질까?

눈 건강을 찾아보다 보면 오메가3 이야기도 매우 자주 나옵니다.

저 역시 ‘눈이 건조하면 오메가3를 먹는 것이 좋다’는 이야기를 꽤 자연스럽게 받아들였던 것 같습니다.

하지만 이 부분은 조금 조심해서 볼 필요가 있습니다.

오메가3가 염증 반응과 관련되어 있어 안구건조증에 도움이 될 가능성을 제시한 연구들이 있지만, 모든 연구에서 효과가 확인된 것은 아닙니다.

미국 국립안연구소가 지원한 대규모 임상시험에서는 중등도에서 중증의 안구건조증 환자에게 고용량 오메가3를 1년간 투여했지만 위약군보다 뚜렷하게 나은 효과가 확인되지 않았습니다.

그래서 특정 함량 이상의 오메가3를 먹으면 안구건조증이 치료된다고 단정하기는 어렵습니다.

건강정보를 찾아볼수록 느끼는 것이지만 영양제 하나가 생활습관이나 정확한 진단을 대신하는 경우는 생각보다 많지 않은 것 같습니다.

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7. 제가 먼저 바꿔보려고 하는 것은 아주 단순하다

눈 건강 첫 번째 글을 정리하면서 거창한 것을 시작하기보다 지금 생활에서 바로 바꿀 수 있는 것을 몇 가지 생각해봤습니다.

• 컴퓨터 화면을 쉬지 않고 오래 바라보지 않기
• 중간중간 먼 곳을 보면서 눈에 휴식 주기
• 화면에 집중할 때 의식적으로 완전히 눈 깜빡이기
• 에어컨이나 선풍기 바람을 눈에 직접 맞지 않게 하기
• 실내가 지나치게 건조하지 않도록 관리하기
• 눈이 건조하다고 습관적으로 비비지 않기

특히 컴퓨터를 사용하는 동안에는 이른바 20-20-20 방법을 활용해볼 수 있습니다.

약 20분마다 화면에서 눈을 떼고 20피트, 약 6m 정도 떨어진 곳을 20초 정도 바라보는 방법입니다.

정확하게 20분을 맞추는 것이 중요한 것은 아닙니다.

핵심은 가까운 화면만 계속 바라보지 않고 의식적으로 눈을 쉬게 해주는 것입니다.

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8. 단순한 안구건조증으로 넘기면 안 되는 경우

눈이 뻑뻑하다고 해서 모든 증상이 안구건조증 때문인 것은 아닙니다.

특히 한쪽 눈의 시력이 갑자기 떨어지거나, 심한 통증이 생기거나, 갑자기 번쩍이는 빛이 보이고 검은 점이나 날파리 같은 것이 급격히 많아지는 경우라면 단순한 눈의 피로로 생각하지 않는 것이 좋습니다.

또 눈이 지속적으로 충혈되고 통증이나 시력 저하가 함께 있거나, 인공눈물을 사용해도 불편함이 계속된다면 안과 검진을 받아 원인을 확인해야 합니다.

눈은 한번 손상되면 회복하기 어려운 조직과 질환도 있기 때문에 “나이가 들어서 그렇겠지”라고 넘기는 것이 항상 안전한 것은 아닙니다.

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마무리: 눈 건강은 잘 보일 때 시작해야 한다

눈 건강에 대해 처음 정리하면서 제가 가장 먼저 바꾼 생각은 이것입니다.

눈이 불편해진 뒤 관리하는 것이 아니라 아직 잘 보일 때부터 관리해야 한다는 것.

혈당은 혈액검사로 확인하고 콜레스테롤도 숫자로 볼 수 있지만, 우리는 눈이 잘 보이는 동안에는 눈의 상태를 거의 의식하지 않습니다.

저도 컴퓨터 앞에서 글을 쓰는 시간이 길면서 정작 화면을 바라보고 있는 눈에 대해서는 별로 생각하지 않았습니다.

그런데 눈을 촉촉하게 유지하는 것조차 단순히 눈물의 양만이 아니라 눈꺼풀의 마이봄샘, 눈 깜빡임, 생활환경이 함께 관여한다는 사실을 알고 나니 눈 건강을 보는 기준이 조금 달라졌습니다.

그래서 이번 눈 건강 시리즈의 첫 시작은 비싼 영양제가 아니라 아주 기본적인 습관으로 잡아보려고 합니다.

화면에서 잠깐 눈을 떼고, 제대로 눈을 깜빡이고, 필요할 때는 눈을 쉬게 하는 것.

별것 아닌 것처럼 보여도 매일 가장 많이 사용하는 신체기관 중 하나인 눈에게는 이런 작은 휴식이 먼저일지도 모르겠습니다.

건강정보 안내: 이 글은 안구건조증과 눈 건강 관리에 관한 일반적인 정보를 정리한 내용으로 개인의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 지속적인 통증, 심한 충혈, 갑작스러운 시력 저하나 시야 변화가 있다면 자가관리만 하지 말고 안과 진료를 받아 원인을 확인하시기 바랍니다.

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참고 자료

• 미국 국립안연구소(National Eye Institute) 안구건조증 자료
• American Academy of Ophthalmology 마이봄샘 기능 이상 및 안검염 자료
• National Eye Institute DREAM Study 오메가3·안구건조증 임상시험

 

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