한쪽 눈씩 가려보세요, 황반변성은 이렇게 시작될 수 있습니다

글씨가 휘어 보인다면 노안이 아닐 수 있습니다｜황반변성에서 놓치면 안 되는 신호

지난번 안구건조증에 대해 정리하면서 눈을 자주 깜빡이는 습관이나 화면을 오래 보는 생활부터 돌아보게 됐습니다.

그런데 눈 건강을 계속 알아갈수록 더 신경 쓰이는 부분이 생겼습니다.

저는 그동안 눈이 건강한지 판단할 때 거의 한 가지만 봤던 것 같습니다.

“지금 잘 보이는가?”

컴퓨터 글씨가 잘 보이고, 휴대전화 화면도 읽을 수 있고, 사람 얼굴도 잘 구별되면 특별한 문제가 없다고 생각했습니다.

그런데 황반변성을 알아보면서 이 기준이 충분하지 않을 수 있다는 것을 알게 됐습니다. 황반변성은 초기에는 특별한 증상이 없을 수 있기 때문입니다.

잘 보인다고 생각하는 동안에도 눈 안쪽에서는 변화가 시작될 수 있다는 것이 이번에 눈 건강을 정리하면서 가장 마음에 남았습니다.

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1. '황반'은 도대체 어디에 있을까?

황반변성을 이해하려면 먼저 황반이 무엇인지 알아야 합니다.

눈의 가장 안쪽에는 빛을 받아들이는 망막이라는 신경조직이 있습니다. 카메라에 비유하면 필름이나 이미지 센서와 비슷한 역할을 합니다.

그 망막의 한가운데에 있는 작은 부분이 황반입니다.

우리가 책의 작은 글자를 읽고, 사람의 얼굴을 구별하고, 운전하면서 표지판을 보고, 색깔과 세밀한 모양을 구별할 때 중심적인 역할을 합니다.

저도 컴퓨터로 글을 쓰면서 화면 가운데 있는 글자에 자연스럽게 시선을 고정합니다. 너무 당연한 일이라 그동안 의식해본 적이 없었습니다.

그런데 결국 그 ‘가운데를 또렷하게 보는 능력’을 담당하는 곳이 황반이라는 사실을 알고 나니 황반변성이 왜 일상생활에 큰 영향을 주는지 이해가 됐습니다.

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2. 황반변성은 단순히 시력이 조금 떨어지는 병이 아니다

나이관련 황반변성은 노화와 함께 황반이 손상되면서  중심 시력이 떨어지는 질환입니다.

진행하면 글자의 일부가 보이지 않거나 직선이 구부러져 보이고, 사물 중심에 흐릿하거나 검게 가려진 부분이 생길 수 있습니다.

예를 들어 사람을 바라보는데 주변 모습은 보이는데 정작 얼굴 중심이 흐릿하다면 일상생활은 상당히 불편해질 수 있습니다.

책 읽기와 운전은 물론이고 사람의 표정을 알아보는 것까지 어려워질 수 있기 때문입니다.

다만 황반변성이 생겼다고 해서 반드시 모든 시야를 잃는다는 의미는 아닙니다. 황반은 주로 중심 시력을 담당하기 때문에 진행된 경우에도 주변 시야가 남아 있는 경우가 많습니다.

그렇다고 안심할 수 있는 질환도 아닙니다. 한번 손상된 황반의 시세포는 완전히 이전 상태로 회복시키기 어려울 수 있기 때문에 얼마나 빨리 발견하고 진행을 관리하느냐가 중요합니다.

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3. 건성 황반변성과 습성 황반변성은 다르다

황반변성을 찾아보다 가장 먼저 헷갈렸던 부분이 ‘건성’과 ‘습성’이었습니다.

건성 황반변성은 황반 부위가 노화하면서 얇아지고 드루젠이라는 노폐물이 망막 아래에 쌓이는 형태입니다. 나이관련황반변성의 대부분은 건성 형태이며 비교적 천천히 진행하는 경우가 많습니다.

반면 습성 황반변성은 망막 아래에 비정상적인 신생혈관이 자라면서 혈액이나 액체가 새고 황반을 손상시키는 형태입니다.

건성보다 흔하지는 않지만 시력이 빠르게 떨어질 수 있기 때문에 특히 주의해야 합니다.

건성 황반변성이 있다고 모두 습성으로 진행하는 것은 아닙니다. 다만 일부에서는 습성으로 진행할 수 있으므로 진단을 받았다면 정기적인 관찰이 중요합니다.

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4. 글씨가 휘어 보이는 증상을 그냥 넘기면 안 되는 이유

황반변성에서 꼭 기억해둘 만한 증상이 하나 있습니다.

직선이 휘거나 물결처럼 보이는 것입니다.

창틀, 문틀, 타일의 줄, 글자의 행처럼 원래 곧아야 하는 선이 한쪽 눈으로 봤을 때 휘어 보인다면 황반에 문제가 생긴 신호일 수 있습니다.

이런 증상을 ‘변시증’이라고 합니다.

또 다음과 같은 변화가 생길 수 있습니다.

• 글을 읽는데 가운데 글자가 빠져 보인다.
• 사물 중심이 흐릿하게 보인다.
• 시야 중앙에 검거나 빈 부분이 생긴다.
• 색깔이 예전보다 선명하지 않다.
• 어두운 곳에서 보는 것이 더 어려워진다.

특히 갑자기 직선이 휘어 보이거나 중심 시야가 달라졌다면 다음 정기검진 때까지 기다리기보다 안과 진료를 받아보는 것이 좋습니다.

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5. 두 눈으로만 보면 한쪽 눈의 변화를 놓칠 수도 있다

이 부분이 저는 꽤 의외였습니다.

한쪽 눈의 시력이 조금 떨어져도 두 눈을 함께 사용하면 반대쪽 눈이 어느 정도 보완하기 때문에 변화를 바로 알아채지 못할 수 있습니다.

그래서 황반변성이 있거나 위험도가 높은 사람에게는 한쪽 눈씩 가려서 확인하는 방법이 활용됩니다.

대표적인 것이 암슬러격자(Amsler grid)입니다.

바둑판처럼 생긴 격자의 가운데 점을 한쪽 눈으로 바라보면서 선이 휘거나 끊겨 보이는 곳은 없는지, 일부가 비어 보이지는 않는지 확인하는 방법입니다.

다만 암슬러격자는 병원 검사를 대신하는 도구가 아닙니다.

정상으로 보인다고 황반변성이 없다고 단정할 수도 없고, 이상하게 보인다면 스스로 진단하기보다 안과에서 망막 검사를 받는 것이 중요합니다.

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6. 황반변성 예방에서 가장 확실하게 바꿀 수 있는 것

황반변성의 위험요인에는 나이와 가족력이 있습니다.

하지만 나이를 되돌릴 수도 없고 부모에게 받은 유전자를 바꿀 수도 없습니다.

그렇다면 우리가 바꿀 수 있는 것은 무엇일까요?

가장 중요하게 언급되는 것이 흡연입니다.

흡연은 황반변성의 대표적인 위험요인입니다. 현재 흡연하고 있다면 눈 건강을 위해서도 금연이 중요합니다.

그밖에 고혈압, 비만, 고지혈증 등 심혈관 위험요인을 관리하고 규칙적으로 움직이며 채소와 생선 등을 포함한 균형 잡힌 식사를 하는 것이 권장됩니다.

여기서 저는 조금 흥미로운 연결을 발견했습니다.

얼마 전까지 혈당과 뱃살, 콜레스테롤을 계속 정리했는데 눈 건강으로 주제를 옮겨왔더니 다시 혈압과 콜레스테롤, 체중 관리가 등장했습니다.

결국 눈도 몸에서 완전히 따로 떨어져 있는 기관이 아니었습니다.

혈관 건강을 챙기는 일이 심장과 뇌뿐 아니라 눈 건강에도 연결될 수 있다는 사실이 새롭게 느껴졌습니다.

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7. 루테인을 먹으면 황반변성을 예방할 수 있을까?

눈 건강 이야기를 하면 루테인 이야기를 빼놓기 어렵습니다.

저 역시 예전에는 ‘눈에는 루테인’ 정도로 아주 단순하게 생각했습니다.

하지만 황반변성을 알아보면서 이 역시 조금 다르게 보게 됐습니다.

AREDS2라는 대규모 연구를 통해 특정 항산화 비타민과 미네랄 조합이 중기 단계 이상의 황반변성 환자 일부에서 진행 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있다는 사실이 확인됐습니다.

하지만 중요한 부분이 있습니다.

AREDS2 영양제가 황반변성이 없는 사람에게 황반변성이 생기는 것을 예방해주는 것은 아닙니다.

초기 황반변성이 있는 모든 사람에게 무조건 필요한 것도 아닙니다.

따라서 인터넷에서 ‘황반 영양제’라는 문구만 보고 임의로 고용량 제품을 복용하기보다 자신의 황반 상태를 확인한 뒤 안과 전문의와 상의하는 편이 좋습니다.

흡연자나 과거 흡연자의 경우 베타카로틴이 포함된 과거 AREDS 조합은 폐암 위험 문제 때문에 특히 주의해야 합니다.

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8. 습성 황반변성은 치료 방법이 있다

황반변성이라는 이름을 들으면 곧바로 실명을 떠올리는 사람이 많지만, 특히 습성 황반변성의 치료는 과거와 크게 달라졌습니다.

현재 대표적인 치료가 항-VEGF 안구 내 주사입니다.

비정상적인 신생혈관이 자라는 데 관여하는 혈관내피성장인자(VEGF)의 작용을 억제해 출혈과 부종을 줄이고 시력이 더 떨어지는 것을 막는 치료입니다.

한 번 맞고 끝나는 치료라기보다는 환자의 상태에 따라 반복적인 치료와 관찰이 필요한 경우가 많습니다.

치료를 일찍 시작할수록 중심 시력을 보존할 가능성이 높기 때문에 결국 중요한 것은 또다시 조기 발견으로 돌아옵니다.

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9. 잘 보일 때 안과검진이 필요한 이유

눈이 아프면 병원을 갑니다.

눈이 빨갛게 충혈되거나 갑자기 잘 보이지 않으면 당연히 이상하다고 생각합니다.

하지만 황반변성이 조금 다른 점은 초기에는 별다른 증상을 느끼지 못할 수 있다는 것입니다.

그래서 특히 나이가 들수록 시력표만 확인하는 검사가 아니라 필요에 따라 망막을 살펴보는 검사가 중요합니다.

안과에서는 동공을 넓혀 망막을 확인하는 산동검사와 안저검사, 황반의 단면을 자세히 살펴보는 빛간섭단층촬영(OCT) 등을 통해 황반의 상태를 확인할 수 있습니다.

저도 눈 건강에 대해 알아보기 전에는 ‘글씨가 잘 보이는데 굳이 안과검진까지 해야 하나?’라는 생각에 가까웠습니다.

그런데 초기에는 증상이 없을 수 있다는 질환을 알고 나니 잘 보이는 것이 검사를 미룰 이유는 아니겠구나라는 생각이 들었습니다.

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마무리: 눈의 중심이 보내는 신호를 놓치지 말자

안구건조증을 정리할 때는 눈이 보내는 불편함에 관심을 가졌다면, 황반변성을 알아보면서는 오히려 아무 증상이 없을 때의 관리가 더 중요하다는 생각을 하게 됐습니다.

우리는 매일 휴대전화에서 글자를 읽고, 사진 속 사람의 얼굴을 보고, 컴퓨터 화면의 작은 글씨를 확인합니다.

너무 당연하게 해왔기 때문에 ‘중심을 선명하게 본다’는 능력이 얼마나 중요한지 거의 생각하지 않습니다.

하지만 그 중심 시력을 담당하는 작은 황반에 문제가 생기면 평범했던 일상이 달라질 수 있습니다.

그래서 눈 건강 시리즈를 정리하면서 제가 기억하려는 것은 영양제 이름이 아닙니다.

직선이 휘어 보이지 않는지, 한쪽 눈씩 봤을 때 차이가 없는지, 그리고 잘 보일 때도 필요한 검진을 미루지 않는 것.

오늘 창문이나 문틀의 직선을 한번 바라보세요. 평범하게 곧은 선이 곧게 보이는 것 역시 우리가 지켜야 할 소중한 시력입니다.

건강정보 안내: 이 글은 나이관련황반변성에 관한 일반적인 건강정보를 정리한 내용입니다. 직선이 갑자기 휘어 보이거나 시야 중심이 흐려지거나 검게 가려지는 변화가 있다면 자가검사만으로 판단하지 말고 안과 진료를 받으시기 바랍니다. 황반변성 영양제나 치료 여부 역시 질환의 단계에 따라 달라지므로 전문의와 상담하는 것이 중요합니다.

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참고 자료

• 질병관리청 국가건강정보포털 황반변성 자료
• National Eye Institute, Age-Related Macular Degeneration
• National Eye Institute, AREDS/AREDS2 Clinical Trials
• 한길안과병원 망막센터 황반변성 관련 의학정보

 

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