황반변성, 치료하면 시력 돌아올까? 주사·수술까지 한 번에 정리

황반변성 치료, 눈에 주사를 계속 맞아야 할까? 수술까지 가는 경우도 알아봤습니다

황반변성에 대해 알아보면서 가장 마음에 걸렸던 단어가 하나 있었습니다.

바로 ‘눈에 맞는 주사’였습니다.

팔에 맞는 주사도 편하지 않은데 눈에 직접 주사를 놓는다고 생각하니 치료 내용보다 무섭다는 생각이 먼저 들었습니다. 게다가 한 번으로 끝나는 것도 아니고 여러 번 맞을 수 있다는 이야기를 들으면 “그 정도로 힘든 치료라면 차라리 수술을 한 번 하는 것이 낫지 않을까?”라는 생각도 들 수 있습니다.

그런데 황반변성 치료를 하나씩 알아보니 제가 생각했던 것과는 조금 달랐습니다.

황반변성은 수술로 나쁜 부분을 제거하고 끝내는 병이라기보다, 질환의 종류와 진행 정도에 따라 시력을 최대한 오래 보존하는 치료가 중요한 질환에 가까웠습니다.

 

 

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1. 가장 먼저 알아야 할 것, 건성과 습성은 치료가 다릅니다

황반변성 치료를 검색하면 주사, 레이저, 영양제, 수술까지 여러 가지가 나오는데 이것을 한꺼번에 생각하면 상당히 복잡합니다.

먼저 자신의 황반변성이 건성인지 습성인지부터 구분해야 합니다.

건성 황반변성은 망막 아래에 드루젠이라는 노폐물이 쌓이고 황반 조직이 서서히 손상되는 형태입니다. 초기나 중기에는 보통 정기적인 안과검진과 금연, 혈압·체중 관리 같은 생활습관 관리가 중요합니다.

질환 단계에 따라 안과 전문의가 AREDS2 계열 영양보충제를 권하기도 합니다.

반면 습성 황반변성은 황반 아래에 비정상적인 신생혈관이 자라면서 출혈이나 삼출물이 생기는 형태입니다. 비교적 짧은 기간에도 중심시력이 크게 떨어질 수 있어 적극적인 치료가 필요합니다.

그리고 현재 습성 황반변성 치료의 중심이 바로 항-VEGF 안구 내 주사입니다.

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2. 눈에 맞는 주사는 도대체 무엇을 하는 치료일까?

습성 황반변성에서는 황반 아래에 정상적이지 않은 혈관이 만들어집니다.

이 혈관은 약하고 쉽게 새기 때문에 혈액과 액체가 망막 안쪽으로 스며들면서 황반을 손상시킵니다.

이 과정에 중요한 역할을 하는 물질이 VEGF, 즉 혈관내피성장인자입니다.

항-VEGF 주사는 이 물질의 작용을 억제해 비정상적인 혈관이 자라는 것을 막고 출혈과 부종을 줄이는 치료입니다.

처음에는 ‘눈에 주사를 넣는다’는 과정만 생각했는데, 원리를 알고 나니 목적이 조금 명확해졌습니다.

나빠진 시력을 단번에 원상복구하는 주사라기보다 황반을 계속 손상시키는 비정상 혈관을 억제해 시력을 지키는 치료인 것입니다.

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3. 눈에 주사를 맞으면 많이 아플까?

아마 치료를 처음 앞둔 분들이 가장 걱정하는 부분일 것입니다.

안구 내 주사를 놓을 때는 먼저 점안마취제로 눈을 마취하고 감염을 예방하기 위해 눈 주변과 결막을 소독합니다.

그 후 아주 가는 바늘을 이용해 안구 내부의 유리체강에 약물을 주입합니다.

주사를 넣는 시간 자체는 짧습니다.

사람에 따라 순간적인 압박감이나 불편함을 느낄 수 있고 치료 후에는 이물감이나 따가움이 생길 수도 있습니다. 하지만 우리가 흔히 상상하는 것처럼 바늘이 눈앞으로 다가오는 모습을 그대로 바라보면서 오래 견디는 치료는 아닙니다.

저도 과정을 제대로 알기 전에는 ‘눈에 주사’라는 단어 자체가 훨씬 크게 느껴졌습니다. 치료에 대한 두려움은 모르는 과정에서 더 커질 수 있다는 생각이 들었습니다.

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4. 황반변성 주사는 몇 번이나 맞아야 할까?

“주사 한 번 맞으면 끝나는 건가요?”

안타깝게도 습성 황반변성은 한 차례 치료만 하고 끝나는 경우가 많지는 않습니다.

국내에서는 보통 처음 치료를 시작하면서 한 달 간격으로 약 3회 주사한 뒤 망막단층촬영(OCT)과 시력검사를 통해 반응을 확인합니다.

그다음부터는 환자의 상태와 사용하는 약제에 따라 주사 간격을 조절합니다.

처음에는 한 달 간격이었던 치료가 상태가 안정되면서 6주, 8주 또는 그보다 길게 연장되는 경우도 있습니다.

반대로 망막에 다시 액체가 차거나 출혈이 생기면 주사 간격을 다시 줄일 수도 있습니다.

따라서 “황반변성 주사는 평생 매달 맞는다”는 말은 정확하지 않습니다.

다만 황반변성은 만성질환에 가깝기 때문에 상당 기간 반복적인 관찰과 치료가 필요한 사람이 있는 것도 사실입니다.

질병관리청 자료에서는 습성 황반변성 환자의 경우 평균적으로 연간 약 5~7회의 주사치료가 시행될 수 있다고 설명하고 있지만 실제 횟수는 개인차가 큽니다.

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5. 시력이 좋아지면 이제 주사를 그만 맞아도 될까?

이 부분은 특히 조심해야 합니다.

주사를 맞은 뒤 시력이 좋아졌거나 OCT 검사에서 망막의 부종이 사라졌다고 해서 스스로 치료를 중단해서는 안 됩니다.

주사 덕분에 비정상적인 혈관 활동이 억제된 상태일 수 있기 때문입니다.

치료를 중단한 뒤 다시 신생혈관이 활성화되면 출혈과 부종이 재발하면서 시력이 떨어질 수 있습니다.

그래서 황반변성 치료에서는 ‘주사를 몇 번 맞았는지’보다 현재 황반이 안정되어 있는지를 OCT로 계속 확인하는 것이 중요합니다.

주사 간격을 늘리거나 치료를 잠시 쉬는 결정 역시 망막 상태를 확인한 뒤 안과 전문의가 결정해야 합니다.

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6. 주사를 맞으면 떨어진 시력이 다시 돌아올까?

저라면 황반변성 진단을 받았을 때 가장 먼저 물어보고 싶은 질문입니다.

답은 사람마다 다릅니다.

항-VEGF 치료를 통해 시력이 좋아지는 환자도 있습니다. 하지만 치료의 가장 중요한 목표는 더 이상의 시력 손상을 막거나 늦추는 것입니다.

특히 황반의 시세포가 이미 많이 손상됐거나 흉터가 생긴 뒤에는 신생혈관을 억제하더라도 잃어버린 시력이 완전히 돌아오지 않을 수 있습니다.

그래서 황반변성에서는 유난히 ‘조기 발견’이라는 말을 많이 합니다.

직선이 휘어 보이기 시작했을 때 바로 치료한 사람과 중심시력이 상당히 떨어진 뒤 치료를 시작한 사람의 결과가 같을 수 없기 때문입니다.

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7. 그렇다면 황반변성은 수술하면 더 확실하지 않을까?

이 질문에 대한 답이 이번에 가장 의외였습니다.

현재 일반적인 습성 황반변성에서 수술은 표준적인 1차 치료가 아닙니다.

과거에는 비정상적인 신생혈관을 수술로 제거하거나 황반의 위치를 옮기는 복잡한 수술도 시도했습니다.

하지만 수술 자체가 망막에 손상을 줄 수 있고 치료 결과 역시 항-VEGF 주사보다 유리하지 않아 현재는 거의 사용되지 않습니다.

따라서 “황반변성이 심해지면 결국 수술해야 한다”는 생각은 일반적인 습성 황반변성에는 맞지 않습니다.

오히려 현재는 안구 내 주사치료가 중심이고 필요한 경우 레이저나 광역학치료를 선택적으로 병행합니다.

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8. 그래도 수술을 하는 특별한 경우는 있습니다

수술이 완전히 사라진 것은 아닙니다.

습성 황반변성 때문에 황반 아래에 아주 많은 양의 출혈이 갑자기 생기는 경우에는 상황이 달라질 수 있습니다.

황반 아래에 피가 오래 고여 있으면 망막세포에 추가적인 손상을 줄 수 있기 때문에 일부 환자에서는 유리체절제술과 가스주입, 혈전을 녹이는 약물 등을 이용해 피를 황반 중심에서 이동시키는 치료를 고려하기도 합니다.

하지만 이것 역시 모든 황반변성 환자에게 시행하는 수술이 아닙니다.

출혈의 크기와 위치, 발생 시기, 환자의 시력과 전신 상태 등을 종합해 망막 전문의가 결정합니다.

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9. 레이저 치료는 왜 예전보다 덜 할까?

항-VEGF 주사가 나오기 전에는 습성 황반변성에서 레이저광응고술이 많이 사용됐습니다.

문제는 황반 중심 가까이에 레이저를 사용하면 정상 망막까지 손상시킬 위험이 있다는 점입니다.

그래서 현재 레이저광응고술은 황반 중심에서 떨어져 있는 일부 신생혈관 등 제한적인 경우에 사용됩니다.

또 하나는 광역학치료(PDT)입니다.

광감작 약물을 정맥으로 투여한 뒤 특수한 레이저를 비정상 혈관에 조사해 혈관을 선택적으로 막는 방법입니다.

현재는 습성 황반변성 전체의 기본 치료라기보다 특정 유형의 황반변성이나 주사치료에 충분히 반응하지 않는 경우 등에 항-VEGF 치료와 병행하는 방식으로 사용될 수 있습니다.

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10. 주사를 맞은 날, 어떤 증상은 바로 병원에 알려야 할까?

안구 내 주사는 현재 매우 흔하게 시행되는 망막 치료지만 눈 안으로 약물을 넣는 치료인 만큼 드물게 합병증이 생길 수 있습니다.

치료 직후 약간 따갑거나 이물감이 느껴지고 흰자에 작은 출혈 자국이 생기는 경우는 있을 수 있습니다.

하지만 다음과 같은 증상이 나타난다면 단순한 불편함으로 생각하지 말고 치료받은 병원에 즉시 문의하는 것이 좋습니다.

• 시간이 지나면서 눈 통증이 심해지는 경우
• 눈이 심하게 충혈되는 경우
• 주사 전보다 시력이 현저하게 떨어지는 경우
• 갑자기 검은 점이나 부유물이 많이 보이는 경우
• 눈앞이 뿌옇게 가려지는 정도가 심해지는 경우

특히 안구 내부에 감염이 생기는 안내염은 매우 드물지만 빠른 치료가 필요한 합병증입니다.

따라서 주사 후에는 병원에서 안내한 주의사항을 따르고 눈을 심하게 비비거나 오염된 손으로 만지지 않는 것이 좋습니다.

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11. 병원에 갔을 때 저는 이 질문들을 꼭 해볼 것 같습니다

황반변성 치료를 알아볼수록 진료실에서 단순히 “주사 맞아야 하나요?”만 물어보기에는 아깝다는 생각이 들었습니다.

진단을 받았다면 다음 질문을 메모해 가면 치료를 이해하는 데 도움이 될 것 같습니다.

• 제 황반변성은 건성인가요, 습성인가요?
• OCT에서 출혈이나 망막 아래 액체가 보이나요?
• 현재 시력은 치료하면 좋아질 가능성이 있나요, 유지가 주된 목표인가요?
• 어떤 안구 내 주사제를 사용하는 이유가 있나요?
• 처음 몇 회 정도의 치료를 예상하나요?
• 상태가 좋아지면 주사 간격을 늘릴 수 있나요?
• 다음 진료 전 어떤 증상이 생기면 바로 병원에 와야 하나요?

같은 ‘황반변성’이라는 진단을 받아도 환자마다 황반 상태와 치료 반응이 다르기 때문에 자신의 검사 결과를 이해하는 것이 생각보다 중요합니다.

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12. 제가 황반변성 치료를 알아보고 가장 달라진 생각

처음에는 ‘눈에 주사를 맞는다’는 말만으로 치료가 굉장히 무섭게 느껴졌습니다.

그리고 병이 심하면 결국 수술을 해야 하는 것이 아닐까 하는 생각도 있었습니다.

하지만 하나씩 알아보니 오히려 반대였습니다.

현재 황반변성 치료에서 중요한 것은 큰 수술을 한 번 하는 것이 아니라 적절한 시기에 치료를 시작하고 망막 상태를 꾸준히 확인하면서 시력을 지키는 것이었습니다.

특히 습성 황반변성은 예전처럼 무조건 시력을 잃어가는 병으로만 볼 필요는 없습니다.

치료제가 없던 시기와 달리 지금은 비정상 혈관을 억제할 수 있는 여러 종류의 안구 내 주사제가 있고, 많은 환자가 장기간 치료하면서 시력을 유지하고 있습니다.

다만 이미 손상된 망막을 완전히 되돌리는 데에는 한계가 있습니다.

결국 이번에도 답은 ‘언제 발견했느냐’로 돌아왔습니다.

황반변성에서 가장 좋은 치료는 가장 비싼 치료나 가장 큰 수술이 아니라, 시세포가 더 많이 손상되기 전에 필요한 치료를 시작하는 것이라는 생각이 들었습니다.

건강정보 안내: 이 글은 나이관련황반변성의 일반적인 치료 정보를 정리한 내용이며 개인의 진단이나 치료계획을 대신하지 않습니다. 항-VEGF 약제의 종류와 주사 간격, 레이저·광역학치료 및 수술 여부는 황반변성의 형태와 OCT·안저검사 결과 등에 따라 달라집니다. 갑작스러운 시력저하나 변시증이 생겼다면 빠르게 안과 진료를 받으시기 바랍니다.

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참고 자료

• 질병관리청 국가건강정보포털 황반변성 치료 자료
• National Eye Institute, Treatments for Wet AMD
• American Academy of Ophthalmology, Age-Related Macular Degeneration
• 국내 망막·황반변성 관련 안과 전문 의료자료

 

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