자꾸 깜빡하는데 혹시 치매일까? 건망증과 치매를 가르는 결정적 차이

자꾸 깜빡하는데 혹시 치매일까? 건망증과 치매를 가르는 결정적 차이

“내가 휴대폰을 어디에 뒀지?”

“그 사람 이름이 뭐였더라?”

“내가 방금 뭘 하려고 여기 왔지?”

나이가 들수록 이런 순간이 생기면 괜히 마음이 철렁합니다.

예전에는 그냥 “요즘 정신이 없어서 그렇겠지” 하고 넘겼는데, 비슷한 일이 반복되기 시작하면 자연스럽게 한 가지 걱정으로 이어집니다.

“혹시 치매가 시작되는 건 아닐까?”

저도 뇌 건강에 관한 내용을 하나씩 정리하면서 가장 먼저 궁금했던 것이 바로 이것이었습니다.

사람 이름이 바로 떠오르지 않는 것도 치매의 신호인지, 물건 둔 곳을 잊는 것도 위험한 것인지, 아니면 나이가 들면서 누구에게나 나타날 수 있는 자연스러운 변화인지 구분이 쉽지 않았습니다.

그런데 중요한 것은 단순히 “얼마나 자주 깜빡하느냐”만이 아니었습니다.

무엇을 잊었는지, 힌트를 주면 다시 기억나는지, 그리고 그 기억력 저하 때문에 실제 생활이 달라지고 있는지를 함께 봐야 합니다. 질병관리청은 인지기능 저하를 주관적 인지저하, 경도인지장애, 치매 등으로 구분하며 특히 일상생활에 미치는 영향을 중요한 기준으로 설명합니다.

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1. 깜빡한다고 모두 치매는 아닙니다

기억력이 예전 같지 않다고 느끼는 것 자체는 나이가 들면서 나타날 수 있는 변화입니다.

질병관리청도 정상적인 노화 과정에서 기억력이 어느 정도 저하될 수 있으며, 이런 변화 자체를 모두 질병으로 보지는 않는다고 설명합니다.

예를 들어 아는 사람의 이름이 순간적으로 떠오르지 않다가 한참 뒤 “아, 맞다!” 하고 생각나는 경우가 있습니다.

열쇠나 휴대폰을 어디에 뒀는지 잠깐 찾다가 결국 스스로 발견하기도 합니다.

이런 경우처럼 기억이 저장되어 있는데 순간적으로 꺼내는 데 시간이 걸리는 것은 흔히 말하는 건망증에 가까울 수 있습니다.

질병관리청은 일반적인 건망증은 스트레스나 기분 상태 등에 따라 심해질 수 있고, 당장 떠오르지 않더라도 시간이 지나면 다시 생각나는 특징이 있다고 설명합니다.

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2. 건망증과 치매를 구분할 때 ‘힌트’가 중요한 이유

이번 내용을 정리하면서 가장 이해하기 쉬웠던 구분법이 바로 힌트였습니다.

예를 들어 가족과 지난 주말에 식당에 다녀왔다고 해보겠습니다.

“우리 지난주 어디에서 밥 먹었더라?”라고 물었을 때 바로 생각나지 않을 수 있습니다.

그런데 “그때 갈비 먹었잖아”라고 이야기했더니

“아 맞다, 거기!” 하고 기억한다면 기억 자체가 완전히 사라진 것은 아닐 가능성이 높습니다.

반대로 함께 식사한 일 자체를 기억하지 못하고, 여러 힌트를 줘도 전혀 떠올리지 못하는 상황이 반복된다면 조금 더 주의해서 살펴볼 필요가 있습니다.

EBS에서 다룬 사례에서도 단순 건망증은 단서를 제공했을 때 기억을 되살리는 경우가 많은 반면, 경도인지장애나 치매에서는 최근 경험한 사건 자체를 기억하지 못하는 양상이 나타날 수 있다는 점을 강조합니다.

다만 이 한 가지 방법만으로 치매 여부를 판단할 수는 없습니다.

힌트에 대한 반응은 어디까지나 기억 상태를 살펴보는 하나의 단서일 뿐이며 정확한 판단에는 인지기능 검사가 필요합니다.

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3. 오래전 일은 잘 기억하는데 어제 일을 잊는다면?

치매에 대해 많이 이야기되는 특징 중 하나입니다.

20년, 30년 전의 일은 아주 생생하게 이야기하면서 방금 했던 이야기를 다시 묻는 경우가 있습니다.

알츠하이머병에서는 특히 새로운 정보를 기억으로 저장하는 능력이 먼저 영향을 받는 경우가 많습니다.

그래서 오래전에 저장된 기억은 비교적 잘 남아 있는데 최근에 들은 이야기나 약속, 방금 했던 행동은 기억하지 못하는 모습이 나타날 수 있습니다. 질병관리청도 알츠하이머병에서 새로운 기억을 형성하는 과정의 장애가 중요한 특징이라고 설명합니다.

예를 들어 같은 질문을 짧은 시간 동안 반복하거나 방금 전화 통화를 해놓고 통화한 사실 자체를 잊는 일이 계속된다면 단순 건망증과는 조금 다르게 볼 필요가 있습니다.

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4. 치매와 정상 사이에 ‘경도인지장애’라는 단계가 있습니다

제가 이번에 가장 중요하게 느낀 부분입니다.

기억력이 정상인 상태에서 어느 날 갑자기 치매가 되는 것만은 아닙니다.

그 사이에 경도인지장애(MCI)라는 상태가 있을 수 있습니다.

경도인지장애는 기억력이나 집중력, 언어능력 등 인지기능이 같은 연령대보다 분명히 떨어져 있지만 아직 혼자서 대부분의 일상생활을 할 수 있는 상태입니다.

예를 들어 약속을 예전보다 자주 잊거나 물건을 잃어버리는 일이 눈에 띄게 늘었지만 여전히 스스로 장을 보고, 돈을 관리하고, 약을 챙기고, 대중교통을 이용할 수 있다면 경도인지장애 여부를 확인해볼 수 있습니다.

여기에서 꼭 알아야 할 것이 있습니다.

경도인지장애가 있다고 모두 치매가 되는 것은 아닙니다.

일부에서는 인지기능이 안정적으로 유지되거나 다시 좋아지기도 하지만, 정상 인지기능을 가진 사람보다 알츠하이머병이나 다른 치매로 진행할 위험이 높은 것은 사실입니다. 그래서 NIA와 질병관리청 모두 경도인지장애가 확인되면 변화를 지속적으로 관찰하는 것이 중요하다고 설명합니다.

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5. 검사에서는 정상인데 나는 계속 기억력이 떨어진 것 같다면?

반대의 상황도 있습니다.

본인은 분명 예전보다 기억력이 떨어졌다고 느끼는데 인지기능 검사를 해보면 정상으로 나오는 경우입니다.

이런 상태를 주관적 인지저하라고 부릅니다.

질병관리청은 주관적 인지저하를 본인은 인지기능이 예전보다 떨어졌다고 느끼지만 객관적인 신경심리검사에서는 뚜렷한 저하가 확인되지 않고 일상생활에도 큰 문제가 없는 상태로 설명합니다.

그렇다고 “검사가 정상이니 아무 신경도 쓰지 않아도 된다”는 뜻은 아닙니다.

반대로 당장 치매가 시작됐다고 걱정할 필요도 없습니다.

현재 상태를 기준점으로 삼고 이후 변화가 있는지를 보는 것이 중요합니다.

특히 기억 문제가 점점 심해지는지, 가족도 변화를 느끼는지, 생활에 영향을 주기 시작하는지를 살펴보는 것이 좋겠습니다.

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6. 기억력이 떨어지는 원인이 치매가 아닌 경우도 많습니다

기억력이 떨어지면 우리는 쉽게 치매부터 떠올립니다.

하지만 인지기능을 떨어뜨릴 수 있는 원인은 훨씬 다양합니다.

질병관리청과 미국 국립노화연구소(NIA)는 스트레스, 불안과 우울, 수면 문제, 일부 약물, 음주, 비타민 부족, 갑상선 문제와 다른 신체질환 등도 기억력과 인지기능에 영향을 줄 수 있다고 설명합니다.

특히 노년기 우울증에서는 기억력과 집중력이 크게 떨어져 치매처럼 보이는 경우가 있습니다. 치료 가능한 원인이 기억력 저하 뒤에 숨어 있을 수도 있기 때문에 스스로 “나는 치매인가 보다”라고 단정하지 않는 것이 중요합니다.

저도 이 부분을 정리하면서 기억력 저하를 무조건 나이 탓으로 넘기는 것도, 반대로 바로 치매라고 겁먹는 것도 둘 다 맞지 않겠다는 생각이 들었습니다.

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7. 그렇다면 어떤 변화가 반복되면 검사를 받아보는 것이 좋을까?

단순히 이름 하나가 바로 생각나지 않는 것보다 다음과 같은 변화가 반복되는지를 살펴보는 것이 더 중요합니다.

• 같은 질문이나 이야기를 짧은 시간 안에 반복한다.
• 중요한 약속을 자주 잊고 약속했다는 사실도 기억하지 못한다.
• 자주 사용하던 물건을 엉뚱한 장소에 놓는다.
• 익숙한 장소에서 길을 찾는 데 어려움을 느낀다.
• 돈 계산이나 공과금 관리처럼 익숙했던 일이 갑자기 어려워진다.
• 날짜나 장소를 자주 혼동한다.
• 익숙한 물건이나 사람의 이름을 찾는 일이 눈에 띄게 심해진다.
• 가족들이 “요즘 예전과 많이 달라졌다”고 느낀다.

알츠하이머병 초기에는 최근 기억의 반복적인 손실뿐 아니라 판단력 저하, 날짜와 장소의 혼동, 돈 관리의 어려움, 익숙한 일을 수행하는 데 시간이 오래 걸리는 변화 등이 나타날 수 있습니다.

특히 기억력 저하 때문에 일상생활에 문제가 생기기 시작하는가는 중요한 기준입니다.

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8. 한국형 치매 선별 설문 KDSQ-C는 무엇일까?

기억력 저하가 걱정될 때 활용할 수 있는 선별도구 가운데 하나가 한국형 치매 선별 설문(KDSQ-C)입니다.

국내에서 개발된 검사로 15개 문항을 통해 최근 기억, 시간과 장소 파악, 언어능력, 판단과 일상생활 변화 등을 살펴봅니다.

예를 들어 최근 들어

• 날짜나 요일을 자주 헷갈리는지
• 물건을 둔 곳을 찾는 일이 어려워졌는지
• 같은 질문을 반복하는지
• 약속을 자주 잊는지
• 사람이나 물건 이름이 잘 떠오르지 않는지
• 예전에 잘하던 일상적인 일을 처리하기 어려워졌는지

같은 변화를 종합해서 확인합니다. 현재 공식 서식에서도 가능하면 대상자의 상태를 잘 아는 가족이 함께 작성하도록 안내하고 있습니다.

EBS에서 소개한 기준과 KDSQ-C 개발 연구에서는 총점 6점을 주요 선별 기준으로 사용합니다.

하지만 6점이 넘었다고 곧바로 “치매”라는 뜻은 아닙니다.

KDSQ-C는 진단검사가 아니라 추가적인 평가가 필요한 사람을 찾는 선별검사입니다.

점수가 높거나 가족이 인지 변화를 느끼고 있다면 전문적인 인지기능 평가를 받아보는 계기로 이용하는 것이 맞습니다.

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9. 치매는 기억력 하나만 보는 병이 아닙니다

치매라고 하면 기억력부터 떠올리지만 뇌가 담당하는 기능은 기억력만이 아닙니다.

주의력, 판단력, 계획하고 실행하는 능력, 언어능력, 공간을 파악하는 능력, 사회적 판단 등 여러 기능이 있습니다.

질병관리청 역시 치매를 기억력 하나의 문제가 아니라 여러 인지 영역의 저하 때문에 독립적인 일상생활이 어려워지는 상태로 설명합니다.

그래서 “기억은 괜찮으니까 치매는 아니다”라고 단정할 수도 없습니다.

평소 돈 관리를 잘하던 사람이 갑자기 반복적으로 계산 실수를 하거나, 익숙한 요리를 순서대로 하지 못하거나, 길을 자주 잃는 변화도 함께 살펴야 합니다.

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10. 뇌도 계속 써야 할까?

기억력 저하를 걱정하면 퍼즐이나 계산 문제부터 떠올리는 사람이 많습니다.

EBS 프로그램에서는 기억력·집중력·계산능력 등을 함께 사용하는 ‘날마다 공부’ 방식의 인지 활동을 소개했습니다.

여기서 중요한 것은 문제집 하나가 치매를 예방한다는 의미가 아닙니다.

NIA도 독서나 새로운 기술 배우기, 사회적 활동 등 인지적으로 자극을 주는 활동이 건강한 노년기의 인지기능 유지와 관련될 가능성을 설명하지만, 특정 두뇌게임 하나가 치매를 막는다고 단정할 정도의 근거는 충분하지 않다고 봅니다.

그래서 저는 숫자 문제만 반복하기보다 평소 하지 않던 활동을 다양하게 해보는 편이 더 현실적이라고 생각합니다.

• 책을 읽고 내용을 가족에게 이야기해보기
• 새로운 요리를 배우기
• 간단한 계산을 직접 해보기
• 외국어나 악기처럼 새로운 것을 배우기
• 사람들과 대화하고 모임에 참여하기
• 하루 있었던 일을 떠올려 기록하기

핵심은 뇌를 시험 보듯 괴롭히는 것이 아니라 생각하고, 기억하고, 판단하고, 사람과 소통하는 활동을 계속하는 것입니다.

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11. 머리만 쓰는 것보다 몸을 같이 움직이는 이유

의외로 뇌 건강에서 계속 등장하는 것이 운동입니다.

EBS 프로그램에서는 유산소운동과 근력운동을 함께 하고, 걸으면서 계산하거나 끝말잇기를 하는 것처럼 몸과 머리를 동시에 사용하는 인지운동도 소개했습니다. 프로그램에서는 일주일에 약 4회, 한 번에 40~45분 정도의 운동 예시도 제시했습니다.

다만 이 횟수와 시간은 모든 사람에게 똑같이 적용해야 하는 처방은 아닙니다.

나이와 관절 상태, 심혈관질환 등 건강상태에 맞게 운동량을 조절해야 합니다.

질병관리청도 인지기능을 건강하게 유지하기 위한 방법으로 신체활동과 혈압·혈당 등 만성질환 관리, 사회적 활동 등을 함께 강조합니다.

결국 뇌 건강도 머리만의 문제가 아니었습니다.

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12. 제가 기억력이 걱정된다면 이것부터 확인할 것 같습니다

이번 내용을 정리하고 나니 깜빡하는 일이 생겼다고 바로 치매부터 걱정하기보다 일정 기간 변화의 패턴을 살펴보는 것이 좋겠다는 생각이 들었습니다.

• 첫째, 기억하지 못했던 일이 무엇이었는지 적어봅니다.
• 둘째, 나중에 스스로 기억났는지, 힌트를 듣고 떠올렸는지 살펴봅니다.
• 셋째, 같은 질문이나 실수가 반복되는지 확인합니다.
• 넷째, 돈 관리·약 챙기기·요리·운전 등 일상생활이 예전과 달라졌는지 봅니다.
• 다섯째, 가족에게도 최근 달라진 점이 있는지 물어봅니다.
• 여섯째, 수면 부족이나 우울감, 스트레스, 새로 복용한 약 같은 다른 원인이 없는지도 확인합니다.
• 일곱째, 변화가 계속되거나 심해진다면 인지기능 검사를 받아봅니다.

특히 기억력 문제는 본인이 변화를 정확하게 알아차리지 못할 수도 있기 때문에 가까운 가족의 관찰도 중요합니다. 인지기능 평가에서도 본인뿐 아니라 가족이나 보호자가 제공하는 정보가 진단에 도움이 됩니다.

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마무리: 중요한 것은 ‘깜빡했다’가 아니라 ‘달라지고 있는가’였습니다

치매를 첫 번째 뇌 건강 주제로 정리하면서 가장 기억에 남은 것은 의외로 단순했습니다.

깜빡하는 것 자체가 치매는 아니라는 것.

사람 이름이 바로 생각나지 않고 물건 둔 곳을 잊는 일은 나이가 들거나 피곤하고 스트레스가 심할 때도 생길 수 있습니다.

반대로 방금 있었던 일 자체를 반복해서 기억하지 못하고, 같은 질문을 계속하거나, 익숙하게 해오던 일을 처리하기 어려워지는 변화가 점점 늘어난다면 단순 건망증만으로 넘기지 않는 편이 좋습니다.

특히 그 사이에 경도인지장애라는 단계가 있다는 것도 알아둘 필요가 있습니다.

경도인지장애라고 모두 치매가 되는 것은 아니지만, 변화를 일찍 발견하고 원인을 확인할 수 있는 중요한 시기입니다.

저도 예전에는 치매검사를 받는다는 말 자체가 무섭게 느껴질 수 있겠다고 생각했습니다.

하지만 지금은 조금 다르게 생각합니다.

검사를 받는 것은 치매라는 이름을 빨리 붙이기 위해서가 아니라 현재 내 기억력이 어느 정도인지 기준점을 확인하고, 치료 가능한 다른 원인은 없는지 찾아보기 위한 과정이라고 보는 편이 맞겠습니다.

그래서 부모님이나 나 자신에게 깜빡하는 일이 많아졌다고 느껴진다면 겁부터 먹기보다 한 가지를 먼저 살펴보면 좋겠습니다.

“작년의 나와 비교했을 때 정말 달라지고 있는가?”

기억력은 한 번의 실수보다 그 변화의 방향이 더 중요한 신호일 수 있습니다.

건강정보 안내: 이 글은 건망증, 경도인지장애와 치매에 관한 일반적인 건강정보입니다. 기억력이 떨어진다고 모두 치매인 것은 아니며 자가 설문만으로 치매를 진단할 수도 없습니다. 최근 기억력이나 판단력 등의 변화가 반복되거나 일상생활에 영향을 주기 시작했다면 신경과·정신건강의학과 또는 가까운 치매안심센터 등을 통해 전문적인 평가를 받아보시기 바랍니다.

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참고 자료

• 질병관리청 국가건강정보포털, 인지기능저하 예방법
• 질병관리청 국가건강정보포털, 치매환자의 가족을 위한 정보
• 중앙치매센터, 치매 관련 인지선별검사 자료
• National Institute on Aging, Memory Problems, Forgetfulness, and Aging
• National Institute on Aging, Mild Cognitive Impairment
• EBS 귀하신 몸, 깜빡깜빡 건망증 혹시 나도 치매?

 

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