신경치료, 너무 빨리 하면 후회할 수 있습니다｜꼭 필요한 경우는 따로 있다.

치과에서 신경치료하자고 하면 바로 해야 할까? 꼭 필요한 경우와 한 번 더 확인할 경우

치과에서 듣기 싫은 말이 몇 가지 있습니다.

그중에서도 많은 사람이 가장 긴장하는 말은 아마 이것일 겁니다.

“충치가 신경까지 갔습니다. 신경치료를 해야 합니다.”

신경치료라는 말을 들으면 치료가 많이 아플 것 같고, 여러 번 치과에 가야 할 것 같고, 치료가 끝난 뒤에는 크라운까지 해야 할 것 같아 걱정이 한꺼번에 생깁니다.

저도 치아 건강에 관한 내용을 계속 정리하면서 신경치료라는 단어를 보면 처음에는 ‘치아가 거의 끝까지 망가졌다는 뜻인가?’라는 생각부터 들었습니다.

그런데 하나씩 알아보니 신경치료는 치아를 망가뜨리는 치료가 아니라 이미 심하게 손상된 치아를 뽑지 않고 살리기 위한 치료였습니다.

다만 반대쪽 질문도 중요했습니다.

“신경에 가깝다는 이유만으로 모든 치아의 신경을 제거해야 할까?”

답은 그렇지 않았습니다.

 

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1. 우리가 말하는 '신경'은 정확히 무엇일까?

치아는 겉에서 보면 단단한 돌처럼 보이지만 안쪽에는 살아 있는 조직이 있습니다.

치아 가장 안쪽의 공간에는 신경과 혈관이 함께 있는 치수가 들어 있습니다.

충치가 법랑질과 상아질을 지나 깊어지거나, 치아에 금이 가거나 외상을 입으면 이 치수에 염증이 생길 수 있습니다.

초기 염증이라면 원인을 제거한 뒤 치수가 회복될 가능성이 있습니다.

하지만 염증이 심해 회복하기 어려운 상태가 되거나 신경이 괴사하면 이야기가 달라집니다.

감염된 조직을 그대로 두면 치아 뿌리 끝 주변까지 염증이 퍼질 수 있기 때문에 이때 시행하는 치료가 바로 근관치료, 흔히 말하는 신경치료입니다.

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2. 찬물에 이가 시리다고 신경치료를 해야 하는 것은 아니다

제가 이번 내용을 정리하면서 가장 먼저 기억하고 싶었던 부분입니다.

통증이 있다는 사실 하나만으로 신경치료 여부를 결정할 수는 없습니다.

찬물을 마셨을 때 순간적으로 시렸다가 자극이 사라지면서 금방 괜찮아지는 경우에는 상아질 지각과민이나 회복 가능한 치수염 등 다른 원인이 있을 수 있습니다.

질병관리청에서도 시린 증상의 원인을 충치뿐 아니라 잘못된 칫솔질, 노출된 상아질, 치아 균열, 산성 음식, 치주질환 등 여러 가지로 설명합니다.

그래서 ‘시리다 = 신경치료’라는 공식은 없습니다.

오히려 얼마나 아픈지보다 어떤 자극에서 아픈지, 자극이 사라진 뒤 얼마나 오래 통증이 남는지, 아무것도 하지 않아도 아픈지가 중요합니다.

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3. 그렇다면 신경치료가 꼭 필요한 신호는 무엇일까?

다음과 같은 경우에는 신경의 염증이나 감염이 상당히 진행됐을 가능성을 확인해야 합니다.

• 아무것도 먹지 않아도 치아가 욱신거리기 시작한다.
• 밤에 잠을 깨울 정도로 통증이 생긴다.
• 뜨겁거나 차가운 것을 먹은 뒤 통증이 오래 지속된다.
• 씹거나 치아를 두드렸을 때 아프다.
• 치아 주변 잇몸이 붓거나 고름주머니가 생겼다.
• 충치가 깊어 치수까지 감염됐다.
• 외상으로 치아가 크게 깨지면서 신경이 노출됐다.
• 치아 신경이 죽어 뿌리 끝에 염증이 생겼다.

특히 신경이 이미 괴사한 경우에는 오히려 통증이 줄어들 수도 있습니다.

그래서 “이제 안 아프니까 나았다”고 판단해서는 안 되는 경우도 있습니다.

심하게 아프던 치아가 어느 날 갑자기 조용해졌는데 뿌리 끝에 염증이 생기는 경우도 있기 때문입니다.

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4. 신경치료가 필요하다는 것은 치아를 포기한다는 뜻이 아니다

신경치료를 생각하면 ‘치아 신경을 죽이는 치료’라는 표현 때문에 좋지 않은 느낌이 먼저 듭니다.

하지만 이미 회복하기 어려울 정도로 감염된 치수를 제거하는 이유는 치아 자체를 보존하기 위해서입니다.

치아 안쪽의 감염된 조직을 제거하고 근관을 깨끗하게 소독한 다음 재료로 밀봉하면 치아를 뽑지 않고 사용할 수 있습니다.

즉 신경치료는 많은 경우 발치 전에 자연치아를 살리는 치료입니다.

필요한 상황인데도 무조건 신경치료를 피하다가 감염이 커지면 결국 치아를 보존하기 더 어려워질 수 있습니다.

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5. 그런데 왜 '과잉 신경치료' 이야기가 나올까?

반대쪽 문제도 있습니다.

치수는 한번 모두 제거하면 원래 상태로 되돌릴 수 없습니다.

그래서 아직 회복 가능한 치수까지 미리 제거하는 방식은 가능한 한 피하는 것이 좋습니다.

과거에는 충치가 아주 깊거나 치수가 노출되면 신경치료로 넘어가는 경우가 많았습니다.

하지만 최근에는 재료와 치료기술이 발전하면서 조건이 맞는 경우 생활치수치료를 통해 살아 있는 신경을 일부 또는 최대한 보존하려는 치료도 이루어지고 있습니다.

대표적으로 직접치수복조, 부분치수절단술, 치수절단술 등이 있습니다.

그렇다고 모든 깊은 충치를 이런 방법으로 치료할 수 있다는 의미는 아닙니다.

치수의 상태와 출혈 조절 여부, 세균 오염 정도, 치아 뿌리 주변 상태 등을 종합해서 결정해야 합니다.

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6. 엑스레이에서 충치가 신경 가까이에 있으면 무조건 신경치료일까?

이 부분도 많은 사람이 궁금해할 것 같습니다.

엑스레이에서 충치가 신경 가까이 보인다는 것은 중요한 정보입니다.

하지만 사진 한 장만으로 치수가 회복 가능한지 완전히 판단하기 어려운 경우도 있습니다.

실제 진단에서는 통증의 양상과 함께 냉온검사, 치수생활력검사, 타진검사, 엑스레이 등을 종합적으로 봅니다.

필요한 경우에는 충치를 제거하면서 실제 치수 상태를 확인한 뒤 치료 방향을 결정할 수도 있습니다.

결국 ‘충치가 깊다’와 ‘무조건 신경치료가 필요하다’는 완전히 같은 문장은 아닙니다.

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7. 신경치료를 권유받았을 때 저는 이것부터 물어볼 것 같다

치과 의자에 앉아 신경치료 이야기를 들으면 마음이 급해질 수 있습니다.

특히 여러 개의 치아를 한꺼번에 치료해야 한다는 설명을 들으면 비용과 통증에 대한 걱정까지 겹칩니다.

이번 내용을 정리하면서 저는 치료 전에 이런 질문을 해보는 것이 좋겠다고 생각했습니다.

• 현재 신경이 살아 있나요, 이미 괴사했나요?
• 신경치료가 필요한 근거를 엑스레이에서 볼 수 있을까요?
• 치수생활력검사나 냉온검사 결과는 어떤가요?
• 지금 바로 치료하지 않으면 어떤 문제가 생길 수 있나요?
• 신경을 살리는 치료를 고려할 수 있는 상태인가요?
• 일단 충치만 제거하고 경과를 볼 가능성은 없나요?
• 신경치료 외에 다른 치료 선택지는 없나요?

이런 질문을 한다고 의사를 믿지 않는 환자가 되는 것은 아닙니다.

한번 시작하면 되돌릴 수 없는 치료인 만큼 왜 필요한지 이해한 뒤 결정하는 과정이라고 생각합니다.

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8. 여러 치아를 한꺼번에 신경치료하라고 한다면?

한두 개가 아니라 여러 개의 치아를 동시에 신경치료해야 한다는 설명을 들으면 누구라도 불안해질 수 있습니다.

물론 실제로 여러 치아에 치료가 필요한 사람도 있습니다.

하지만 응급상황이 아니고 진단이나 치료 범위가 잘 이해되지 않는다면 다른 치과, 가능하면 치과보존과나 근관치료를 많이 다루는 의료진에게 두 번째 의견을 들어보는 것도 방법입니다.

특히 신경치료나 발치처럼 되돌리기 어려운 치료라면 한 번 더 확인한다고 해서 이상한 일이 아닙니다.

다만 이것을 ‘치과 진단은 믿을 수 없다’는 의미로 받아들일 필요도 없습니다.

치수 상태는 증상과 검사 결과가 명확하지 않은 경우가 있어 숙련된 치과의사 사이에서도 판단이 달라질 수 있습니다.

중요한 것은 어느 쪽이 더 비싼 치료를 권했느냐가 아니라 왜 그 치료가 필요한지를 납득할 수 있게 설명해주는가입니다.

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9. 신경치료가 너무 무서워 치과를 미루고 있다면

치과가 무서운 이유는 단순히 아프기 때문만은 아닐 것입니다.

무슨 치료를 받을지 모른다는 불안, 입을 벌린 채 움직일 수 없다는 느낌, 치료비에 대한 걱정까지 한꺼번에 생깁니다.

그런데 신경치료는 보통 국소마취를 한 뒤 진행합니다.

치수에 염증이 심하면 마취가 어려운 경우도 있지만 추가적인 마취 방법을 사용하기도 합니다.

치과가 무섭다면 처음부터 참는 것보다 의료진에게 이야기하는 편이 좋습니다.

• 치료 전에 오늘 무엇을 할지 설명해달라고 요청합니다.
• 통증이 느껴지면 손을 들어 멈추겠다는 신호를 정합니다.
• 치료 중 아프다면 참지 말고 바로 이야기합니다.
• 한 번에 긴 치료가 부담스럽다면 가능한 진료 방법을 상담합니다.

치과 치료에서 ‘참는 것’이 좋은 환자의 조건은 아닙니다.

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10. 아픈데 진통제와 항생제만 먹으면 안 될까?

치과가 무서우면 약으로 버텨보고 싶은 마음이 생기기 쉽습니다.

하지만 치아 내부의 감염된 조직은 진통제만으로 없어지지 않습니다.

항생제 역시 모든 치수염에 필요한 약이 아닙니다.

치아 내부의 문제는 결국 충치를 제거하거나 신경치료 등 원인에 맞는 치과 치료가 필요합니다.

진통제를 먹으면서 통증만 눌러두면 치료 시기를 놓칠 수도 있습니다.

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11. 신경치료 후에는 왜 크라운 이야기가 나올까?

신경치료를 받고 나면 “이제 크라운을 씌워야 합니다”라는 설명을 듣는 경우가 많습니다.

이것도 신경이 없어졌기 때문에 치아가 갑자기 말라서 부서진다는 식으로만 이해할 필요는 없습니다.

이미 충치 때문에 많은 치아 조직을 잃었고, 신경치료를 위해 치아 내부에 접근하는 과정에서도 추가적인 치질 삭제가 필요하기 때문에 특히 어금니에서는 파절 위험이 커질 수 있습니다.

그래서 남아 있는 치아의 양과 위치, 씹는 힘 등을 고려해 크라운 같은 보철물이 필요할 수 있습니다.

모든 신경치료 치아에 똑같은 보철 방법이 적용되는 것은 아니므로 치료 후에는 “제 치아에 왜 이 보철이 필요한지”를 물어보는 것이 좋습니다.

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12. 오히려 빨리 치과에 갈수록 신경을 살릴 가능성이 커진다

아이러니하게도 신경치료가 무서워 치과를 미룰수록 신경치료를 피하기 더 어려워질 수 있습니다.

작은 충치 단계에서는 레진 등 비교적 간단한 치료로 끝날 수 있습니다.

더 깊어져도 신경이 회복 가능한 상태라면 치수를 살리는 치료를 고려할 여지가 있을 수 있습니다.

하지만 통증을 몇 달씩 참으면서 감염이 치아 내부 깊숙이 진행되면 신경치료나 그보다 더 큰 치료가 필요해질 가능성이 높아집니다.

그래서 치과에 가지 않는 것이 치료를 피하는 방법은 아니었습니다.

오히려 작은 치료로 끝낼 수 있을 때 가는 것이 가장 보존적인 치료가 될 수 있습니다.

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마무리: 신경치료는 무조건 피할 치료도, 쉽게 결정할 치료도 아니었다

치아 건강을 정리하면서 신경치료에 대한 생각이 조금 달라졌습니다.

처음에는 가능하면 무조건 피해야 할 치료처럼 느껴졌습니다.

하지만 신경이 이미 회복할 수 없을 만큼 손상됐거나 감염됐다면 신경치료는 자연치아를 지키기 위한 매우 중요한 치료입니다.

반대로 신경이 아직 살아 있고 보존 가능성이 있다면 무조건 전체 신경을 제거하는 것보다 다른 치료 가능성을 검토해볼 여지도 있습니다.

결국 중요한 질문은 이것인 것 같습니다.

“신경치료를 해야 하나요?”가 아니라 “제 치아의 신경은 지금 어떤 상태인가요?”

치과가 두려우면 치료를 계속 미루기 쉽습니다.

하지만 모르는 상태에서 상상하는 치료가 실제 치료보다 더 무서울 때도 있습니다.

검사를 받고, 사진을 보고, 왜 치료가 필요한지 설명을 들은 뒤 결정하는 것.

그리고 설명이 충분하지 않거나 큰 치료를 한꺼번에 권유받아 마음이 걸린다면 응급상황이 아닌 경우 한 번 더 의견을 들어보는 것.

그렇게 내가 치료의 이유를 이해하는 과정도 결국 자연치아를 오래 지키는 방법 중 하나라는 생각이 듭니다.

건강정보 안내: 이 글은 치수염과 근관치료에 관한 일반적인 정보를 정리한 내용입니다. 신경치료 필요 여부는 통증만으로 결정할 수 없으며 임상검사, 방사선검사, 치수생활력검사와 실제 치아 상태 등을 종합해 판단해야 합니다. 심한 통증, 얼굴이나 잇몸의 부종, 발열, 고름 등이 있다면 치료를 미루지 말고 치과 진료를 받으시기 바랍니다.

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참고 자료

• American Association of Endodontists, Vital Pulp Therapy Position Statement
• American Association of Endodontists, Root Canal Treatment
• 질병관리청 국가건강정보포털, 치통 및 만성 통증
• 질병관리청 국가건강정보포털, 시린이(치아지각과민)
• 서울특별시 장애인치과병원, 근관치료 안내

 

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