머리가 자주 아프면 뇌에 문제일까? 위험한 두통은 따로 있습니다

두통이 자주 생기면 뇌에 문제가 있을까? 그냥 넘기면 안 되는 위험한 두통

머리가 아프면 괜히 걱정이 커질 때가 있습니다.

특히 두통이 며칠 반복되거나 평소보다 심하게 아프면 이런 생각이 들기도 합니다.

“혹시 뇌혈관에 문제가 생긴 건 아닐까?”

“뇌종양 같은 병 때문에 아픈 건 아닐까?”

저도 뇌 건강에 관한 내용을 하나씩 알아가면서 두통이 생겼을 때 어느 정도까지 지켜봐도 되는지, 어떤 두통부터는 병원을 가야 하는지가 가장 궁금했습니다.

다행히 우리가 경험하는 두통의 대부분은 뇌출혈이나 뇌종양처럼 위험한 질환 때문은 아닙니다. 흔한 두통에는 편두통과 긴장형 두통처럼 뇌에 구조적인 문제가 발견되지 않는 일차성 두통이 있습니다. 세브란스병원 역시 대부분의 두통이 특별한 기질적 원인이 없는 원발두통이라고 설명합니다.

하지만 일부 두통은 이야기가 달라집니다.

뇌혈관질환이나 감염 등 다른 질환 때문에 발생하는 이차성 두통일 수 있기 때문입니다.

그래서 두통에서는 단순히 “얼마나 아픈가?”보다 언제 시작됐고, 평소와 어떻게 다르며, 어떤 증상이 같이 나타나는가를 살펴보는 것이 중요합니다.

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1. 머리가 아프다고 모두 뇌가 아픈 것은 아닙니다

조금 의외지만 뇌 조직 자체에는 통증을 느끼는 통각수용기가 없습니다.

우리가 두통이라고 느끼는 통증은 머리와 목 주변의 근육, 혈관, 뇌를 둘러싸는 막과 신경 등 통증에 민감한 구조가 자극되면서 발생합니다.

그래서 스트레스와 수면 부족, 편두통 같은 비교적 흔한 원인에서도 상당히 심한 두통이 생길 수 있습니다.

두통이 매우 심하다는 사실 하나만으로 뇌종양이나 뇌출혈이라고 판단할 수는 없습니다.

반대로 통증이 참을 만하다고 해서 반드시 안전한 것도 아닙니다.

결국 통증의 세기보다 시작 방식과 동반 증상을 함께 봐야 합니다.

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2. 가장 흔한 두통 중 하나, 머리를 조이는 듯한 긴장형 두통

스트레스를 많이 받거나 컴퓨터 앞에서 오래 일한 날 머리가 묵직하고 꽉 조이는 느낌이 들 때가 있습니다.

대표적인 원발두통 가운데 하나인 긴장형 두통입니다.

긴장형 두통은 대체로 머리 양쪽에서 압박하거나 조이는 듯한 통증으로 나타나며, 심하게 욱신거리는 편두통과는 양상이 조금 다릅니다. 서울아산병원은 긴장형 두통에서 비교적 약한 강도의 비박동성 통증이 양측으로 나타나는 경우가 많고, 구역이나 구토가 흔하지 않다고 설명합니다.

스트레스나 목·어깨 주변의 긴장도 영향을 줄 수 있습니다.

이런 두통이 있다는 이유만으로 뇌질환부터 걱정할 필요는 없습니다.

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3. 한쪽 머리가 욱신거리면 모두 편두통일까?

편두통이라는 이름 때문에 반드시 머리 한쪽만 아파야 한다고 생각하기 쉽습니다.

하지만 실제로는 양쪽에서 아플 수도 있습니다.

편두통에서는 맥박이 뛰는 것처럼 욱신거리는 통증이 나타나고, 움직이면 더 심해지거나 메스꺼움·구토가 동반될 수 있습니다.

밝은 빛이나 큰 소리, 냄새에 예민해지는 것도 특징입니다. 세브란스병원은 편두통이 일반적으로 4~72시간 지속될 수 있고 구역·구토, 빛이나 소리에 대한 과민증이 함께 나타날 수 있다고 설명합니다.

따라서 구토가 있다고 무조건 뇌출혈이라는 뜻도 아닙니다.

편두통에서도 구역과 구토가 나타날 수 있기 때문입니다.

다만 이전에는 없던 심한 두통과 반복적인 구토가 갑자기 함께 시작됐다면 다른 원인을 확인할 필요가 있습니다.

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4. 가장 먼저 기억해야 할 위험신호, ‘갑자기’ 시작된 극심한 두통

위험한 두통을 구별할 때 가장 중요한 것 중 하나가 시작 속도입니다.

머리가 조금씩 아파지는 것이 아니라 멀쩡하다가 갑자기 매우 심한 통증이 발생하는 경우입니다.

특히 수초에서 1분 이내에 통증이 최고조에 이르는 두통을 흔히 벼락두통이라고 부릅니다. 세브란스병원은 1분 이내 극심하게 시작되는 벼락두통을 반드시 확인해야 하는 위험신호로 제시하고 있습니다.

서울아산병원도 갑자기 발생하는 매우 심한 두통은 지주막하출혈이나 뇌혈관수축증후군 등 뇌혈관질환과 관련될 수 있어 신속한 평가가 필요하다고 설명합니다.

그래서

“살면서 이렇게 아픈 적은 처음이다.”

“망치로 머리를 맞은 것처럼 갑자기 아팠다.”

라고 표현할 정도의 두통이 갑자기 발생한다면 진통제를 먹고 잠들어보는 식으로 기다려서는 안 됩니다.

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5. 두통과 함께 말이 어눌하거나 한쪽 힘이 빠진다면

앞서 뇌졸중 글에서도 다뤘지만 두통과 함께 신경학적 증상이 나타난다면 매우 중요합니다.

예를 들어 다음과 같은 증상입니다.

• 한쪽 얼굴이나 팔다리에 갑자기 힘이 빠진다.
• 한쪽 감각이 둔하거나 이상하다.
• 말이 갑자기 어눌해진다.
• 말을 이해하거나 표현하기 어렵다.
• 물체가 두 개로 보인다.
• 갑자기 시야가 잘 보이지 않는다.
• 몸의 균형을 잡기 어렵다.
• 의식이 흐려지거나 혼란스러워진다.

서울아산병원은 두통에 의식저하, 혼돈, 언어장애, 마비, 시각장애 등의 신경학적 증상이 동반되면 뇌질환 가능성을 확인하기 위한 신속한 신경학적 진찰과 뇌영상 검사가 필요할 수 있다고 설명합니다.

두통 + 신경학적 이상이라는 조합은 그냥 두통약을 먹고 기다릴 상황과는 다릅니다.

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6. 열이 나면서 머리가 심하게 아프다면?

두통이 있으면서 고열까지 난다면 단순 감기나 몸살 때문일 수도 있습니다.

하지만 심한 두통에 발열이 동반되고 의식이 흐려지거나 목이 심하게 뻣뻣한 증상까지 나타난다면 뇌수막염 등 감염성 질환도 확인해야 합니다.

서울아산병원은 두통의 위험신호를 확인할 때 고열이나 체중 감소 같은 전신증상을 중요하게 살펴야 한다고 설명합니다. 특히 면역기능이 저하된 사람이나 암 치료를 받고 있는 사람에게 새로운 두통이 생긴다면 더욱 세심한 평가가 필요합니다.

그래서 열이 난다는 사실 하나보다 심한 두통·발열·목 경직·의식 변화 등이 함께 나타나는지를 살펴야 합니다.

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7. 50세 이후 처음 생긴 두통은 왜 조금 다르게 볼까?

젊었을 때부터 편두통이 반복되던 사람이 비슷한 양상의 두통을 다시 경험하는 것과, 평생 두통이 거의 없던 사람이 50세가 넘어서 처음 지속적인 두통을 경험하는 것은 다르게 평가할 수 있습니다.

세브란스병원과 서울아산병원 모두 50세 이후 새롭게 발생한 두통을 확인이 필요한 위험신호 가운데 하나로 꼽습니다.

나이가 들수록 혈관질환이나 여러 전신질환의 가능성이 증가하기 때문입니다.

그렇다고 50세 이후 두통이 생기면 뇌종양이라는 뜻은 절대 아닙니다.

중요한 것은 이전에는 없었던 새로운 형태의 두통이 시작됐다면 한번 원인을 확인해볼 필요가 있다는 것입니다.

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8. 평소 있던 두통이라도 갑자기 양상이 달라졌다면

오랫동안 편두통을 앓아온 사람은 자신의 두통 패턴을 어느 정도 알고 있습니다.

“잠을 못 자면 아프다.”

“머리가 욱신거리고 빛이 싫어진다.”

“몇 시간 지나면 좋아진다.”

이런 식으로 자신만의 일정한 패턴이 있습니다.

그런데 어느 날부터 두통 양상이 완전히 달라졌다면 이야기가 달라집니다.

• 통증이 이전보다 훨씬 심해졌다.
• 두통 발생 횟수가 빠르게 증가한다.
• 항상 아프던 곳과 전혀 다른 곳이 아프다.
• 두통이 계속 심해지는 방향으로 변한다.
• 없던 구토나 신경학적 증상이 생겼다.

이처럼 기존 두통 패턴의 변화 역시 중요한 위험신호입니다.

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9. 기침하거나 힘을 줄 때 머리가 갑자기 아프다면

두통이 언제 심해지는지도 중요한 정보입니다.

기침을 하거나 무거운 물건을 들고 힘을 줄 때, 운동 중 갑자기 심한 두통이 시작되는 경우가 있습니다.

물론 이런 형태의 두통에도 위험하지 않은 원인이 있을 수 있습니다.

하지만 세브란스병원은 운동·기침·힘주기 등에 의해 새롭게 발생하거나 악화되는 두통 역시 진료가 필요한 위험신호로 제시합니다.

특히 처음 경험하는 극심한 두통이라면 단순히 운동을 무리해서 그렇다고 단정하지 않는 편이 좋습니다.

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10. 누우면 아프거나 일어서면 심해지는 두통도 있습니다

자세에 따라 두통이 크게 달라지는 경우도 있습니다.

누워 있을 때 유난히 심해지거나 반대로 일어서면 두통이 심해지고 누우면 좋아지는 식입니다.

세브란스병원은 이처럼 자세에 따라 뚜렷하게 변하는 새로운 두통도 평가가 필요한 신호로 설명합니다.

뇌척수액 압력과 관련된 질환 등 여러 원인이 있을 수 있기 때문에 원인을 혼자 판단하기는 어렵습니다.

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11. 아침마다 머리가 아프면 뇌종양일까?

두통을 검색하다 보면 “아침 두통은 뇌종양 신호”라는 이야기를 접하기 쉽습니다.

하지만 아침에 머리가 아프다는 이유 하나만으로 뇌종양을 의심할 수는 없습니다.

수면 부족이나 수면무호흡, 카페인 금단, 편두통 등 다른 이유로도 아침 두통은 생길 수 있습니다.

뇌종양을 비롯한 두개강 내 질환에서는 두통의 양상이 새롭게 변하거나 점점 악화되고, 구토·시야 변화·경련·마비·인지기능 변화 같은 다른 신경학적 증상이 동반될 수 있습니다.

따라서 ‘몇 시에 아픈가’ 한 가지보다 전체적인 변화와 동반 증상을 함께 보는 것이 중요합니다.

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12. 머리가 아픈 위치만으로 원인을 알 수 있을까?

“뒤통수가 아프면 혈압 때문인가?”

“관자놀이가 아프면 뇌혈관 문제인가?”

“오른쪽 머리가 아프면 편두통인가?”

이런 질문도 흔합니다.

하지만 통증 위치만으로 두통의 원인을 정확하게 구별하기는 어렵습니다.

편두통도 반드시 한쪽에서만 나타나는 것은 아닙니다. 서울아산병원은 편두통 환자 중 상당수가 양측성 통증을 경험할 수 있다고 설명합니다.

따라서 어디가 아픈가보다 어떤 방식으로 시작됐고, 얼마나 지속되며, 무엇이 함께 나타났는지가 더 중요한 정보일 수 있습니다.

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13. 두통이 있을 때 무조건 MRI를 찍어야 할까?

두통이 반복되면 “뇌 MRI 한번 찍어봐야 하나?”라는 생각이 들 수 있습니다.

하지만 모든 두통에 뇌영상검사가 필요한 것은 아닙니다.

전형적인 편두통이나 긴장형 두통처럼 위험신호가 없고 신경학적 진찰도 정상이라면 의료진의 판단에 따라 영상검사가 필요하지 않을 수도 있습니다.

반대로 갑작스러운 벼락두통이나 신경학적 이상, 새로운 패턴의 두통 등 위험신호가 있다면 CT나 MRI 같은 영상검사가 필요할 수 있습니다. 서울아산병원도 위험신호를 동반한 두통에서는 신속한 신경학적 진찰과 필요에 따른 뇌영상검사가 중요하다고 설명합니다.

결국 중요한 것은 모든 두통을 검사하는 것이 아니라 검사해야 할 두통을 놓치지 않는 것입니다.

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14. 진통제를 먹으면 좋아지니까 괜찮은 두통일까?

진통제를 먹고 통증이 줄었다는 사실만으로 원인을 정확하게 구분할 수도 없습니다.

편두통이나 긴장형 두통에서는 진통제가 도움이 될 수 있지만, 통증이 완화됐다는 사실이 위험한 원인을 완전히 배제해주는 것은 아닙니다.

특히 처음 경험하는 벼락두통이나 신경학적 증상이 함께 나타났다면 진통제를 먹고 조금 나아졌더라도 원인을 확인하는 것이 중요합니다.

반대로 두통이 너무 자주 발생해 진통제를 반복해서 사용한다면 그것도 의료진과 상담해볼 필요가 있습니다.

두통은 무조건 참아야 하는 증상도 아니지만, 매번 진통제로만 버티는 것도 해결책은 아닙니다.

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15. 위험한 두통을 기억하기 쉬운 ‘SNOOP’ 신호

두통 분야에서는 병원에서 확인해야 할 위험신호를 기억하기 쉽게 SNOOP이라는 기준으로 정리하기도 합니다. 서울아산병원도 다음 기준을 소개합니다.

• S - Systemic : 고열·체중 감소 등 전신 증상이나 암·면역저하 같은 질환이 있다.
• N - Neurologic : 마비·언어장애·시각장애·의식저하 같은 신경학적 증상이 있다.
• O - Onset : 벼락처럼 갑자기 극심한 두통이 시작됐다.
• O - Older : 50세 이후 처음으로 새로운 두통이 생겼다.
• P - Pattern change : 기존에 있던 두통과 양상이 완전히 달라졌다.

저는 복잡한 두통 종류를 모두 외우는 것보다 이 다섯 가지를 기억하는 것이 오히려 현실적이라고 느꼈습니다.

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16. 저는 두통이 생긴다면 이것부터 확인할 것 같습니다

두통에 대해 알아보기 전에는 어느 쪽 머리가 아픈지를 가장 먼저 생각했을 것 같습니다.

하지만 지금이라면 다음 순서로 확인할 것 같습니다.

• 첫째, 두통이 갑자기 시작됐는지 확인합니다.
• 둘째, 몇 초 만에 극심해졌는지 아니면 서서히 심해졌는지 봅니다.
• 셋째, 이전에 경험했던 두통과 같은지 비교합니다.
• 넷째, 열이나 반복적인 구토가 함께 있는지 확인합니다.
• 다섯째, 한쪽 힘 빠짐·말 어눌함·시야 변화·의식 변화가 있는지 살펴봅니다.
• 여섯째, 기침이나 운동·힘주기 또는 자세 변화에 따라 새롭게 심해지는지 확인합니다.
• 일곱째, 이런 위험신호가 있다면 진통제로 버티며 기다리지 않습니다.

반복되는 두통이라면 발생 날짜와 시간, 지속시간, 통증 강도, 구토 여부, 수면과 식사 상태, 생리나 스트레스 등 유발 상황을 기록해두는 것도 진료에 도움이 될 수 있습니다.

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17. 이런 두통이라면 바로 진료를 생각해야 합니다

마지막으로 실제 생활에서 기억하기 쉽게 정리해보겠습니다.

• 살면서 처음 경험하는 수준의 극심한 두통이 갑자기 발생했다.
• 수초~1분 사이 통증이 최고조에 도달했다.
• 두통과 함께 한쪽 마비나 감각이상이 생겼다.
• 말이 어눌하거나 말이 잘 이해되지 않는다.
• 시야가 이상하거나 물체가 두 개로 보인다.
• 의식이 흐려지거나 경련이 발생한다.
• 심한 두통과 고열, 목의 뻣뻣함이 함께 나타난다.
• 50세 이후 처음으로 새로운 형태의 두통이 생겼다.
• 평소 있던 두통이 갑자기 훨씬 심해지거나 양상이 바뀌었다.
• 운동·기침·힘주기나 자세 변화에 따라 새롭게 심한 두통이 발생한다.

특히 갑작스러운 극심한 두통에 의식저하나 마비, 언어장애 같은 신경학적 이상이 동반된다면 응급질환 가능성이 있으므로 지체하지 않는 것이 중요합니다.

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마무리: 두통의 세기보다 ‘평소와 다른가’를 먼저 보겠습니다

뇌 건강에 관한 글을 이어오면서 두통을 다루기 전에는 심하게 아프면 위험하고 조금 아프면 괜찮다고 단순하게 생각하기 쉬웠습니다.

하지만 위험한 두통을 알아보는 기준은 조금 달랐습니다.

갑자기 시작됐는가.

평소와 완전히 다른가.

마비나 말·시야의 이상 같은 다른 증상이 함께 있는가.

열이나 의식 변화가 동반되는가.

이런 변화가 훨씬 중요한 단서였습니다.

반대로 머리가 욱신거리고 빛이나 소리가 싫어진다고 해서 뇌종양을 먼저 걱정할 필요도 없습니다. 편두통 자체가 상당히 강한 통증과 구역·구토를 만들 수 있기 때문입니다.

결국 두통에서는 두 가지 극단을 모두 피하는 것이 중요하다는 생각이 듭니다.

머리가 조금만 아파도 심각한 뇌질환부터 걱정하는 것.

그리고 반대로 평소와 전혀 다른 위험신호가 있는데도 “두통은 원래 흔하니까” 하며 계속 버티는 것입니다.

저라면 이제 두통이 생겼을 때 통증의 위치만 검색하기보다 한 가지 질문부터 해볼 것 같습니다.

“이번 두통은 내가 평소 알고 있던 두통과 같은가?”

그 질문에 분명히 “아니다”라는 생각이 들고, 특히 갑작스러운 극심한 통증이나 신경학적 이상까지 동반된다면 그때는 기다리지 않는 것이 좋겠습니다.

위험한 두통을 구별하는 목적은 모든 두통을 무서워하기 위해서가 아니라, 정말 빨리 확인해야 할 두통을 놓치지 않기 위해서입니다.

건강정보 안내: 이 글은 두통과 위험신호에 관한 일반적인 건강정보입니다. 두통만으로 특정 뇌질환을 자가진단할 수 없습니다. 갑자기 수초~1분 내 극심해지는 두통, 의식저하·마비·언어장애·시각장애·경련이 동반된 두통, 고열과 심한 두통이 함께 나타나는 경우에는 즉시 의료기관의 평가가 필요합니다. 반복되는 두통 역시 진통제에만 의존하지 말고 증상 양상에 따라 신경과 등에서 진료받으시기 바랍니다.

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참고 자료

• 세브란스병원 신경과, 위험한 두통 신호 바로 감별하는 법
• 서울아산병원 신경과, 지끈지끈 괴로운 두통 잘 알고 대처하자
• 대한두통학회, 두통 및 위험두통 관련 건강정보
• 질병관리청 국가건강정보포털, 두통 및 뇌혈관질환 관련 건강정보

 

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