무릎 연골 2~3기 진단에도 20대 근력을 유지하는 비결

"나이 탓, 무릎 탓" 하던 나를 울린 73세 현역 강사의 3가지 젊음 비결

나이가 마흔을 넘고 쉰을 바라보면서 가장 자주 하게 되는 핑계가 있습니다. 바로 "무릎이 아파서", "허리가 쑤셔서" 운동을 못 하겠다는 말입니다. 저 역시 조금만 무리하게 걸으면 다음 날 어김없이 무릎 관절에서 신호가 오고, 조금만 오래 서 있어도 허리가 뻐근해지기 일쑤였습니다. '나이가 들었으니 어쩔 수 없지'라며 자연스러운 노화 현상으로 치부하고, 진통제나 몸에 좋다는 다양한 영양제에 의존해 하루하루를 무겁게 버티던 중이었습니다.

그러던 중 우연히 인터넷에서 놀라운 영상을 보게 되었습니다. 화면 속 주인공은 무려 73세(1954년생)의 나이에도 군살 하나 없는 탄탄하고 유연한 몸매를 자랑하며, 요가의 고난도 동작인 '머리서기'와 다리를 공중에서 회전시키는 '틱톡' 동작까지 가볍게 소화해 내고 있었습니다. 그 주인공은 바로 오전에는 필라로빅(필라테스와 에어로빅을 결합해 유산소와 근력을 한 번에 잡는 운동) 강사로 활약하고, 오후에는 40년 경력의 영어 학원 원장으로 하루를 종횡무진 활기차게 채워가는 이성아 선생님이었습니다.

70대라고는 전혀 믿기지 않는 열정과 파워풀하게 뛰어다니는 활력을 보며 머리를 한 대 맞은 것 같은 충격을 받았습니다. 동시에 '저분은 애초에 타고난 강철 체력이거나 유전자가 다른 사람이겠지' 하는 의심도 슬그머니 들었습니다. 하지만 그녀가 고백한 숨겨진 아픔과 인생 이야기를 듣고 나서는, 매일 아프다는 핑계로 누워만 있으려 했던 제 자신이 너무나 부끄러워 얼굴이 화끈거릴 수밖에 없었습니다.

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무릎 연골 2~3기, 허리 협착증 진단을 뛰어넘은 기적의 기둥

놀랍게도 이성아 선생님 역시 50세 전까지는 운동이라는 것을 단 한 번도 해본 적이 없는 평범한 사람이었습니다. 50대에 접어들면서 급격히 체력이 저하되고 살이 찌며 몸이 무거워지자, 스트레스 해소와 생존을 위해 에어로빅을 시작한 것이 첫 출발이었습니다. 그렇게 뒤늦게 운동의 재미를 붙여가던 중, 60대 무렵 청천벽력 같은 신체의 위기가 찾아왔습니다. 정형외과에서 사진을 찍어보니 무릎 연골은 이미 2~3기 퇴행성 상태였고, 허리는 척추 협착증에 전방전위증까지 동반되었다는 진단을 받게 된 것입니다. 게다가 갑상선 암 수술까지 거쳐 매일 호르몬제를 꼬박꼬박 복용해야 하는 몸이었습니다.

대부분의 사람은 이 단계에서 '운동을 하면 뼈와 관절이 더 망가지겠구나' 생각하며 모든 신체 활동을 멈추고 맙니다. 하지만 그녀는 굴복하지 않았습니다. 의학적 구조의 한계를 인정하되, 근육과 인대를 강화하는 '기능적 극복'에 초점을 맞추어 몸을 다시 세우기 시작했습니다. 70대 현역으로서 청춘보다 더 청춘 같은 삶을 사는 그녀의 3가지 핵심 건강 비결을 우리 삶에 어떻게 적용할 수 있을지 정리해 보았습니다.

1. 유산소, 근력, 유연성의 완벽한 3중 조화

우리가 범하기 쉬운 가장 큰 오류는 매일 만 보씩 '걷기만' 하거나, 혹은 근육을 키운다며 무거운 기구만 들어 올리는 편향된 운동 습관입니다. 이성아 선생님은 "유산소 운동, 근력 강화, 그리고 스트레칭(유연성)이라는 세 가지 퍼즐이 완벽하게 맞물려야만 다치지 않고 몸을 오래 쓸 수 있다"고 거듭 강조합니다.

유산소로 심폐 기능을 열어주고, 근력 운동으로 관절을 든든하게 잡아주며, 요가와 스트레칭으로 가동 범위를 유연하게 확보해 주어야만 통증과 부상의 악순환을 끊을 수 있습니다. 저 역시 이 사실을 깨닫고, 아침마다 뻣뻣하게 굳은 몸을 풀어주는 스트레칭 10분과 가벼운 근력 운동을 결합하기 시작했습니다. 단지 걷기만 할 때보다 관절 마디마디가 훨씬 부드러워지는 놀라운 경험을 하고 있습니다.

2. 정석보다 위대한 '내 몸 맞춤형 운동'과 입꼬리 미소법

운동 교과서에 적힌 자세가 모두에게 정답은 아닙니다. 이성아 선생님은 무릎 관절의 마찰을 줄이기 위해 스쿼트를 할 때 발을 바깥쪽으로 넓게 벌려 수행하며, 레그프레스 등의 기구를 다룰 때도 허리 통증을 막기 위해 손으로 허리 뒤편을 짚어 척추 전만 상태를 의도적으로 유지한 채 짧고 가볍게 200~300회 반복하는 방식을 취합니다. "정형화된 정석 자세가 아니라, 내 몸이 아프지 않고 받아들일 수 있는 맞춤형 운동을 설계하는 것이 가장 똑똑한 방법"이라는 것입니다.

또한 매일 빼놓지 않고 실천하는 4~5분의 플랭크 동작 중 그녀만의 특별한 꿀팁이 있습니다. 바로 힘들수록 '입꼬리를 활짝 올려 미소를 유지하는 것'입니다. 운동이 힘들어 얼굴을 찡그리고 입을 처지게 만들면 얼굴 피부와 근육이 아래로 내려앉아 주름이 깊어지기 때문입니다. 억지로라도 입꼬리 근육을 끌어올려 미소를 지으면, 신기하게도 뇌가 덜 힘들다고 인지하게 되어 고통스러운 버티기 시간도 한결 가볍게 지나갑니다.

3. 비싼 영양제 대신 식탁에 채우는 '천연 자연의 영양제'

대단한 체력을 지닌 사람들은 특별한 비방의 보약이나 수십 알의 영양제를 챙겨 먹을 것 같지만, 그녀가 매일 복용하는 약은 갑상선 호르몬제 단 하나뿐입니다. 건강기능식품에 의존하기보다, 매일 온몸에 신선한 혈액을 돌려주는 "운동 자체가 내 몸의 가장 훌륭한 천연 영양제"라고 굳게 믿기 때문입니다.

그녀의 식단 또한 매우 심플하고 건강합니다. 인공적인 초가공식품이나 인스턴트 식품을 철저히 배제하고 자연 식품을 고집합니다. 달콤한 고구마 위에 모짜렐라 치즈를 얹어 따뜻하게 녹여 먹고, 향긋한 라떼 한 잔, 신선한 제철 과일과 견과류, 채소들을 있는 그대로 섭취하는 것이 전부입니다. 몸을 억지로 젊게 만들려는 인위적인 노력 대신, 자연 그대로를 사랑하고 매 순간 몸을 움직여 대사 기능을 스스로 활성화시키는 삶의 태도가 바로 세포 나이를 되돌리는 궁극적인 치료제였던 것입니다.

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"할 수 있다(I can do it!)", 내 안에 잠든 활력의 엔진을 깨우는 법

"몸이 좋아지니까 힘들어도 매일 운동하러 가게 될 수밖에 없다"고 환하게 웃으며 말하는 그녀를 보며 깊은 깨달음을 얻었습니다. 60대 후반의 나이에 젊은 3040 세대들과 경쟁하는 에어로빅 최조대회 일반부 싱글에 도전해 당당히 1위를 차지하고, 70대에 접어든 작년에는 국제 무용 콩쿠르에서 전체 예술감독상까지 휩쓸었던 원동력은 결코 대단한 무언가가 아니었습니다. "할 수 있다! 내 안에 빛나는 에너지가 있다!"라고 외치며 매일 정직하게 몸을 움직인 실천이 쌓여 만든 기적입니다.

우리의 몸은 우리가 사랑해 주고 움직여 준 만큼 절대 거짓말을 하지 않고 정직한 탄력으로 보답합니다. "나이가 많아서", "관절이 아파서"라는 생각에 갇혀 지레 포기하고 계시진 않나요? 오늘 밤에는 눈앞의 스마트폰을 조금 더 일찍 내려놓는 것, 내 몸의 관절 각도에 맞춘 가벼운 스트레칭 한 동작을 따라 해보는 것, 힘든 일상 속에서도 이꼬리를 한 번 씩 올려 미소를 지어보는 것에서부터 새로운 청춘의 막을 올려보는 것은 어떨까요?

 

 

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