발이 자꾸 저리고 시리다면? 혈액순환 문제라고만 생각하면 안 됩니다

발끝이 저리고 화끈거린다면? 혈액순환보다 먼저 확인해야 할 ‘말초신경’

가만히 앉아 있는데 발끝이 찌릿합니다.

양말을 신은 것처럼 발바닥 감각이 둔하기도 하고, 어떤 날은 발이 차갑지도 않은데 유난히 시린 느낌이 듭니다.

반대로 밤에는 발바닥에 열이 나는 것처럼 화끈거려 이불 밖으로 발을 내놓고 싶을 때도 있습니다.

이럴 때 흔히 하는 말이 있습니다.

“혈액순환이 안 돼서 그런가 봐.”

그래서 발을 주무르고 따뜻한 물에 담가보기도 합니다.

그런데 발 저림과 화끈거림, 시림이 반복된다면 혈액순환만 생각해서는 안 됩니다.

말초신경에 문제가 생겼을 때도 이런 증상이 나타날 수 있기 때문입니다.

실제로 말초신경병증에서는 발이나 다리에 저림, 화끈거림, 바늘로 찌르는 듯한 느낌, 감각저하와 통증이 나타날 수 있습니다.

발 건강에 대해 하나씩 알아보면서 저도 ‘발이 저리다’는 한마디 안에 생각보다 많은 원인이 들어 있다는 점이 가장 의외였습니다.

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1. 말초신경이란 무엇일까?

우리 몸의 신경계를 아주 쉽게 나누면 뇌와 척수가 중심에 있고, 여기서 뻗어나가 손끝과 발끝, 피부와 근육, 여러 장기로 연결되는 신경들이 있습니다.

이런 신경을 말초신경이라고 합니다.

쉽게 말하면 뇌에서 내려온 명령을 손과 발까지 전달하고, 반대로 피부에서 느낀 뜨거움·차가움·통증·촉감 같은 정보를 다시 뇌로 전달하는 통신선과 비슷합니다.

이 말초신경에 손상이 생긴 상태를 말초신경병증이라고 합니다. 발과 다리에 먼저 영향을 주는 경우가 흔하며 손과 팔까지 증상이 이어지기도 합니다.

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2. 말초신경에 문제가 생기면 왜 ‘저림’만 나타나지 않을까?

신경이 손상되면 감각이 단순히 없어지는 것만은 아닙니다.

정상적인 자극을 제대로 전달하지 못하기도 하고, 반대로 실제 자극이 거의 없는데도 이상한 신호를 만들어낼 수도 있습니다.

그래서 사람마다 표현이 상당히 다릅니다.

• 발이 찌릿찌릿하다.
• 바늘로 콕콕 찌르는 것 같다.
• 전기가 오는 것 같다.
• 발바닥이 화끈거린다.
• 유난히 시리고 차갑게 느껴진다.
• 양말을 한 겹 더 신은 것처럼 둔하다.
• 벌레가 기어가는 것 같다.
• 살짝 스치기만 해도 아프다.

NINDS는 신경병성 통증을 화끈거림, 찌릿함, 전기가 흐르는 것 같은 통증 등으로 설명하며, 심한 경우에는 일반적으로 아프지 않아야 할 가벼운 접촉에도 통증을 느낄 수 있다고 설명합니다.

따라서 “감각이 없으면 신경 문제, 아프면 다른 문제”라고 단순하게 나눌 수는 없습니다.

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3. 양말을 신은 것처럼 양쪽 발끝부터 저린다면?

말초신경병증에서 흔히 나타나는 패턴 가운데 하나는 발끝처럼 몸의 가장 먼 곳에서부터 증상이 시작되는 것입니다.

특히 여러 말초신경이 동시에 영향을 받는 다발신경병증에서는 양쪽 발끝이나 발바닥에서 증상이 시작돼 점차 위쪽으로 올라오는 형태가 나타날 수 있습니다.

마치 양말이 닿는 부분을 따라 감각이 달라진 것처럼 느껴져 흔히 ‘양말형 감각저하’라고 표현하기도 합니다.

NIDDK도 당뇨병성 말초신경병증에서 발과 다리에 화끈거림, 찌릿함, 감각저하, 통증과 근력저하가 나타나며 양쪽에 증상이 나타나는 경우가 흔하다고 설명합니다.

특히 한 번 다리를 꼬고 앉았다가 잠깐 저린 것과 몇 주·몇 달 동안 양쪽 발끝의 감각이 계속 이상한 것은 다르게 볼 필요가 있습니다.

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4. 발 저림에서 반드시 확인해야 하는 대표적인 원인은 당뇨병입니다

말초신경병증의 원인은 하나가 아닙니다.

하지만 대표적으로 확인해야 하는 질환이 당뇨병입니다.

혈당이 오랜 기간 높게 유지되면 신경 자체와 신경에 영양을 공급하는 작은 혈관에 손상이 생겨 말초신경병증이 발생할 수 있습니다.

질병관리청도 당뇨병성 말초신경병증에서 주로 손발이 침범되며

• 발이 저리거나
• 감각이 떨어지고
• 반대로 감각이 지나치게 예민해지며
• 통증 때문에 잠을 자거나 일상생활을 하는 데 어려움이 생길 수 있다고 설명합니다.

 

특히 중요한 점은 자신이 당뇨병인지 모르고 지내다가 합병증 증상 때문에 처음 당뇨병을 발견하는 사람도 있다는 것입니다.

그래서 특별한 이유 없이 양쪽 발끝이 계속 저리다면 혈당 상태도 한번 확인해볼 필요가 있습니다.

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5. 당뇨가 없으면 말초신경병증 걱정은 안 해도 될까?

그렇지 않습니다.

말초신경병증을 일으킬 수 있는 원인은 상당히 다양합니다.

대표적으로

• 비타민 B12 부족
• 장기간의 과도한 음주
• 갑상선 기능저하
• 만성 신장질환
• 신경의 외상이나 압박
• 일부 감염질환
• 자가면역질환
• 일부 항암치료나 약물
• 유전성 신경질환

등이 말초신경병증의 원인이 될 수 있습니다.

NIDDK도 말초신경병증을 평가할 때 당뇨뿐 아니라 갑상선 기능, 신장질환, 비타민 B12 부족 같은 다른 원인을 찾기 위한 검사가 필요할 수 있다고 설명합니다.

따라서 발이 저리다고 무조건 혈액순환제를 찾거나 비타민을 임의로 먹는 것보다 왜 신경에 문제가 생겼는지를 찾는 과정이 더 중요합니다.

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6. 특히 발이 ‘화끈거리는’ 것도 신경 문제일 수 있습니다

말초신경병증이 있는 사람 중에는 “발이 차다”는 사람도 있지만 정반대로 “불에 데는 것처럼 뜨겁다”고 표현하는 사람도 있습니다.

실제로 피부를 만져보면 그렇게 뜨겁지 않은데 본인은 화끈거림을 심하게 느끼는 경우도 있습니다.

이런 화끈거림이나 타는 듯한 느낌은 대표적인 신경병성 통증 표현 가운데 하나입니다.

특히 밤에 증상이 더 불편하다고 느끼는 사람도 있습니다. NIDDK 역시 말초신경병증의 증상이 밤에 더 심하게 느껴지는 경우가 많다고 설명합니다.

그래서 이불이 발에 닿는 것조차 불편하거나 발바닥이 타는 것 같아 잠을 설치는 일이 반복된다면 단순한 피로로만 넘기지 않는 것이 좋습니다.

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7. 한쪽 다리만 엉덩이에서 발까지 저리다면 이야기가 다를 수 있습니다

여기서 중요한 구분이 하나 있습니다.

모든 발 저림이 다발성 말초신경병증 때문은 아닙니다.

예를 들어 허리에서 시작해 엉덩이와 허벅지, 종아리를 거쳐 발까지 한쪽으로 통증이나 저림이 뻗어 내려온다면 허리 신경이 눌린 요추 추간판탈출증이나 신경근병증도 생각해볼 수 있습니다.

질병관리청에 따르면 5번 요추신경이 압박되면 종아리 바깥쪽과 발등, 엄지발가락 쪽으로 저림이 나타날 수 있고, 1번 천추신경이 눌리면 종아리와 발바닥·새끼발가락 방향으로 증상이 뻗을 수 있습니다.

따라서

양쪽 발끝에서 비슷하게 시작되는 저림과

허리나 엉덩이에서 한쪽 다리를 따라 내려가는 저림은 원인이 다를 수 있습니다.

물론 이것만으로 집에서 병을 확정할 수는 없지만 진료할 때는 매우 중요한 단서가 됩니다.

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8. 발이 저리면 혈액순환과 신경 문제를 어떻게 구분할까?

많이 궁금한 부분입니다.

신경 문제에서는 찌릿함, 화끈거림, 전기가 오는 듯한 통증, 감각저하처럼 감각 자체가 이상하게 변하는 증상이 흔합니다.

반면 혈관 문제에서는 걸을 때 종아리 통증이 반복되거나 발이 실제로 차고 창백해지는 등 다른 특징이 나타날 수 있습니다.

하지만 현실에서는 신경과 혈관 문제가 함께 있을 수도 있고 증상만으로 명확하게 구별하기 어려운 경우도 있습니다.

특히 당뇨병이 있는 사람은 신경 손상과 혈관질환이 모두 발에 영향을 줄 수 있기 때문에 “저리니까 신경 문제겠지” 또는 “차가우니까 혈액순환 문제겠지”라고 스스로 결정해서는 안 됩니다.

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9. 발의 감각이 떨어지는 것이 통증보다 더 위험할 수도 있습니다

아픈 것보다 차라리 감각이 없는 것이 편하지 않을까 생각할 수도 있습니다.

하지만 발에서는 오히려 감각저하를 더 주의해야 할 때가 있습니다.

발바닥의 통증이나 온도 감각이 떨어지면

• 신발 안에 작은 돌이 들어가도 모르고
• 물집이 생겨도 느끼지 못하며
• 발을 데거나 베어도 뒤늦게 발견할 수 있습니다.

NIDDK는 당뇨병성 말초신경병증으로 발의 감각을 잃으면 압박이나 상처를 알아차리지 못해 물집이나 궤양이 생길 수 있고, 감염으로 이어질 위험이 있다고 설명합니다.

그래서 “요즘 발이 별로 안 아픈데?”가 반드시 좋아졌다는 의미는 아닐 수 있습니다.

원래 아팠던 자극조차 제대로 느끼지 못하는 상태일 수도 있기 때문입니다.

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10. 당뇨병이 있다면 매일 발을 한번 보는 습관

당뇨병과 발 저림이 함께 있다면 발 관리는 더욱 중요합니다.

감각이 떨어진 상태에서는 상처가 생겨도 모르고 지내기 쉽습니다.

그래서 매일 발바닥과 발가락 사이를 확인해

• 상처가 생기지 않았는지
• 물집이 없는지
• 피부가 갈라지지 않았는지
• 붉거나 부은 곳이 없는지
• 발톱 주변에 염증이 없는지

살펴보는 것이 중요합니다.

NIDDK는 당뇨병성 말초신경병증이 있는 사람에게 매일 발 상태를 확인하고 정기적으로 의료진의 발 검사를 받을 것을 권고합니다.

특히 감각이 많이 떨어져 있다면 너무 뜨거운 찜질팩이나 뜨거운 물에 발을 장시간 담그는 것도 주의해야 합니다. 온도를 제대로 느끼지 못하면 화상을 입고도 늦게 알아차릴 수 있기 때문입니다.

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11. 병원에서는 무엇을 검사할까?

발이 저리다고 무조건 MRI부터 찍는 것은 아닙니다.

말초신경병증을 의심하면 우선 증상이 언제부터 시작됐는지, 한쪽인지 양쪽인지, 어디에서 시작해 어디까지 퍼졌는지, 어떤 질환과 약을 가지고 있는지를 확인합니다.

진찰에서는 감각과 근력, 반사, 보행과 균형 등을 살펴볼 수 있습니다. 당뇨병 환자의 발에서는 가느다란 필라멘트를 이용해 압력을 느끼는지 확인하거나 진동 감각을 검사하기도 합니다.

원인을 찾기 위해 혈당뿐 아니라 비타민 B12, 갑상선, 신장기능 등에 대한 혈액검사가 필요할 수 있습니다.

필요한 경우 신경전도검사나 근전도검사 등을 통해 신경과 근육의 상태를 평가하기도 합니다.

중요한 것은 ‘저림을 없애는 검사’가 아니라 저림을 만들고 있는 원인을 찾는 것입니다.

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12. 신경통 약을 먹으면 손상된 신경도 회복될까?

말초신경병증에 사용되는 약 가운데는 신경병성 통증을 줄이기 위한 약물이 있습니다.

일부 항경련제나 항우울제 계열 약물이 신경에서 발생하는 비정상적인 통증 신호를 조절하는 목적으로 사용되기도 합니다.

여기서 구분해야 할 것이 있습니다.

통증을 줄이는 치료와 신경 손상의 원인을 치료하는 것은 같은 것이 아닙니다.

NIDDK 역시 신경통에 사용하는 일부 약물이 통증을 완화할 수 있지만 이미 발생한 신경 손상 자체를 되돌리는 약은 아니라고 설명합니다.

그래서 당뇨병이 원인이라면 혈당 관리가 중요하고, 비타민 B12 부족이라면 결핍을 교정하며, 특정 약물이 원인이라면 의료진이 약을 조정하는 식으로 원인에 맞는 관리가 함께 필요합니다.

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13. 영양제부터 먹어보는 것은 어떨까?

발 저림을 검색하면 비타민B나 신경 영양제가 정말 많이 나옵니다.

실제로 비타민 B12 부족은 말초신경병증의 한 원인이 될 수 있습니다.

하지만 여기서

“발이 저린다 → 비타민이 부족하다 → 비타민을 먹으면 된다”

라고 연결해서는 안 됩니다.

당뇨병, 신장질환, 갑상선질환, 약물, 음주, 신경압박 등 원인이 매우 다양하기 때문입니다.

특히 증상이 지속된다면 영양제로 몇 달 버티기보다 원인을 먼저 확인하는 편이 좋겠습니다.

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14. 발 저림과 함께 힘까지 빠진다면 그냥 넘기지 마세요

저림만 있는 것과 근력이 떨어지는 것은 조금 다르게 봐야 합니다.

말초신경에는 감각을 전달하는 신경뿐 아니라 근육을 움직이는 운동신경도 있습니다.

신경 손상이 진행되면 발목이나 발가락에 힘이 떨어지고, 걸을 때 발끝을 끌거나 균형을 잡기 어려워질 수도 있습니다. NIDDK도 말초신경병증에서 근력저하, 걸음걸이 변화와 균형장애가 나타날 수 있다고 설명합니다.

허리디스크에서도 신경압박이 심해지면 발목이나 발가락의 근력이 떨어질 수 있습니다.

따라서 저림과 함께 다리에 힘이 빠지거나 걷는 모습이 달라진다면 진료를 미루지 않는 것이 좋습니다.

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15. 이런 발 저림은 더 빨리 확인해야 합니다

대부분의 만성적인 발 저림이 응급질환이라는 뜻은 아닙니다.

하지만 다음처럼 갑자기 또는 빠르게 진행되는 증상은 다르게 봐야 합니다.

• 갑자기 한쪽 팔과 다리가 함께 저리거나 힘이 빠지고 말이 어눌해졌다 → 뇌졸중 가능성을 고려해야 합니다.
• 양쪽 다리에 갑자기 힘이 빠지고 증상이 빠르게 위로 진행한다 → 급성 신경계 질환을 확인해야 합니다.
• 허리 통증과 함께 양쪽 다리 감각이 크게 떨어지고 소변이나 대변을 보기 어려워졌다 → 심한 신경압박 여부를 신속하게 확인해야 합니다.
• 발에 상처가 있는데 감각이 거의 없고 붉게 붓거나 감염이 의심된다 → 특히 당뇨병 환자는 빠른 진료가 중요합니다.

질병관리청은 허리 신경 압박이 심한 경우 양쪽 다리의 근력·감각 저하와 배뇨장애가 나타나는 말총증후군이 발생할 수 있다고 설명합니다.

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16. 제가 발이 계속 저리다면 이것부터 살펴볼 것 같습니다

이번 내용을 정리하고 나니 발 저림이 생겼을 때 무조건 ‘혈액순환이 안 좋다’고 생각하기보다는 증상의 패턴부터 살펴보는 편이 좋겠다는 생각이 들었습니다.

• 첫째, 한쪽 발만 저린지 양쪽 발이 비슷하게 저린지 확인합니다.
• 둘째, 발끝에서 시작하는지 허리·엉덩이에서 다리를 따라 내려오는지 봅니다.
• 셋째, 단순한 저림인지 화끈거림·시림·감각저하까지 함께 있는지 확인합니다.
• 넷째, 밤에 더 심해지는지 살펴봅니다.
• 다섯째, 당뇨병이나 혈당 문제가 있는지 확인합니다.
• 여섯째, 최근 복용약과 음주습관, 영양상태도 함께 살펴봅니다.
• 일곱째, 근력이 떨어지거나 보행이 달라지지는 않았는지 확인합니다.
• 여덟째, 발의 감각이 떨어졌다면 상처가 없는지 매일 직접 확인합니다.

이런 정보는 실제 진료에서도 원인을 구분하는 중요한 단서가 될 수 있습니다.

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마무리: 발이 저리다고 무조건 혈액순환 문제는 아니었습니다

발 건강 세 번째 주제로 발 저림을 정리하면서 가장 기억에 남은 것은 이것입니다.

‘저림’은 병명이 아니라 신경이 보내는 하나의 신호일 수 있다는 것.

잠깐 다리를 꼬고 앉아 있다 생긴 저림은 금방 사라질 수 있습니다.

하지만 특별한 이유 없이 양쪽 발끝이 계속 찌릿하고, 화끈거리거나 시리며, 양말을 신은 것처럼 감각까지 둔해진다면 단순한 피로나 혈액순환 문제만 생각해서는 안 됩니다.

특히 당뇨병은 말초신경병증의 대표적인 원인 가운데 하나이고, 감각이 떨어지면 발에 생긴 상처조차 알아차리지 못할 수 있습니다.

또 반대로 한쪽 엉덩이에서 발까지 저림이 이어진다면 허리 신경 문제처럼 전혀 다른 원인이 숨어 있을 수 있습니다.

그래서 저는 발이 저릴 때 “무엇을 먹으면 좋아질까?”보다 한 가지를 먼저 물어보는 편이 좋겠다는 생각이 들었습니다.

“도대체 어느 신경이, 왜 이런 신호를 보내고 있는 걸까?”

원인을 알아야 관리 방법도 달라집니다.

당뇨병이라면 혈당 관리가 중요하고, 비타민 결핍이라면 결핍을 교정해야 하며, 허리에서 신경이 눌린 것이라면 그 원인을 확인해야 합니다.

발끝의 작은 저림을 무조건 큰 병으로 겁낼 필요는 없습니다.

하지만 몇 주 이상 반복되고 감각이 떨어지거나 근력과 보행까지 달라진다면 “혈액순환이 안 좋겠지”라고만 넘기지 않는 것.

그것이 발뿐 아니라 신경을 지키는 첫 번째 단계일 수 있습니다.

건강정보 안내: 이 글은 발 저림과 말초신경병증에 관한 일반적인 건강정보입니다. 발 저림은 당뇨병성 말초신경병증뿐 아니라 허리 신경압박, 비타민 결핍, 갑상선·신장질환, 약물 등 다양한 원인으로 나타날 수 있으므로 증상만으로 자가진단할 수 없습니다. 저림이 지속되거나 감각저하·근력저하·보행 변화가 동반된다면 의료기관에서 정확한 원인을 확인하시기 바랍니다. 갑작스러운 한쪽 마비나 언어장애, 양쪽 다리의 급격한 근력저하 또는 배뇨·배변장애가 나타난다면 신속한 진료가 필요합니다.

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참고 자료

• 의학채널 비온뒤, 365 The 잘봄 정형외과 류창현, 발 저림·시림·화끈거림과 말초신경병증
• 질병관리청 국가건강정보포털, 당뇨병 및 당뇨병성 신경병증
• 질병관리청 국가건강정보포털, 추간판탈출증
• National Institute of Neurological Disorders and Stroke, Peripheral Neuropathy
• National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases, Peripheral Neuropathy

 

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